Freedom's just another word for nothin' left to lose, pjeva Janis Joplin u legendarnoj pjesmi 'Me And Bobby McGee' objavljenoj posthumno 1970., 12 godina nakon što je, tada 23-godišnje lijevo krilo, tamnoputi Kanađanin, Willie Eldon O'Ree, 18. siječnja debitirao za Boston Bruinse i tako postao prvi tamnoputi hokejaš u povijesti NHL-a. Piše: Nikola Hodalj

Sentiment koji nosi pjesmu sigurno je nosio i golobradog crnog hokejaša u vrijeme kada je rasna netrepeljivost, osobito u gradu poput Bostona, bila još izraženija nego što je danas. Za razliku od stiha pjesme, O’Ree je imao itekako što za izgubiti. Osim što je morao otrpiti sve komentare koje drukčija boja kože nosi, dva dana prije no što će ga Bruinsi pozvati u momčad O’Reeja je u niželigaškoj utakmici pak pogodio u desno oko i djelomično ga oslijepio. Svjestan mogućih posljedica O’Ree je nekako uspio zatajiti ozljedu Bruinsima i svoju prvu NHL utakmicu odigrao gotovo slijep na jedno oko.

NHL karijera Willieja O’Reeja trajala je kratko, u dva navrata, oba u Bruinsima, odigrao je ukupno 45 utakmica, zabio četiri gola i pridodao 10 asistencija. Puno je više igrao i bio uspješniji u AHL-u, no njegova ostavština nadilazi odigrane utakmice i statističke kategorije. O’Ree je za hokej ono što je Jackie Robinson za baseball, ono što su Earl Lloyd, Chuck Cooper i Nat Clifton za NBA ili što su Fritz Pollard, Marion Motley, Woody Strode, Kenny Washington i Bill Willis za NFL. Oni su otvorili vrata drugim tamnoputim igračima, postali simboli ustrajnosti, nepokolebljivosti i borbe za slobodu. Willie O’Ree danas je 86-godišnjak, od 2018. član je hokejaške dvorane slavnih, a u utorak 18. siječnja 2022., točno 64 godine od njegova debija, Boston Bruinsi su mu ukazali veliku čast i umirovili njegov dres s brojem 22, podigli ga na vrh TD Gardena i smjestili ga uz bok jedanaestorici velikana iz klupske prošlosti među kojima su imena poput Bobbya Orra, Phila Esposita i Raya Bourquea.

Svečani trenutak podizanja broja 22 na vrh Gardena bio je jedini lijepi trenutak te večeri. Bruinsi su dočekali moćne Hurricanese i umjesto da nošeni pozitivnom energijom svedu uragane na razinu lahora, dogodilo se upravo suprotno. Carolina je bila znatno raspoloženija i nanijela Bruinsima jedan od najtežih poraza ove sezone. Bilo je 1:7.

Početak prošlog tjedan čitav je bio u znaku svečanosti i prazničnog raspoloženja. Ponedjeljak je bio Dan Martina Luthera Kinga mlađeg, možda i najpoznatijeg borca za ljudska prava. Od 2000. godine taj je dan nacionalni praznik u SAD-u i hokejaši su ga lijepo iskoristili te odigrali osam dvoboja od kojih je većina počinjala u rano poslijepodne po lokalnom vremenu. I mi na Sport klubu znali smo iskoristiti taj poklon pa ste mogli gledati četiri uzastopne utakmice (Buffalo – Detroit, preokret Detroita s 0:2 u zadnjoj trećini na 3:2 nakon OT-a; Colorado – Minnesota, derbi divizije Central. 4:3 za Avalanche nakon raspucavanja (nastavak bodovnog niza kod kuće); San Jose – Los Angeles, kalifornijski derbi i jedno od najvećih rivalstava u NHL-u te dvoboj Islandersa i Flyersa).

Osim derbija između Avalanchea i Wilda, najupečatljiviji susret bio je onaj Sharksa i Kingsa. Sharksi su slavili s visokih 6:2 i tako prekinuli pobjednički niz Kraljeva, a osobito spektakularan bio je njihov švicarski napadač, lijevo krilo Timo Meier, postigavši pet golova! Meier je prvi igrač u povijesti Sharksa koji je zabio pet u jednoj utakmici. Uz to, Maier je peti igrač u zadnjih 25 godina koji je zabio pet golova na utakmici, a zadnji kojem je to pošlo za rukom je Mika Zibanejad, 5. ožujka 2020.

Svečano je bilo i u St. Louisu gdje su Bluesi umirovili dres s brojem 44 kojeg je tijekom karijere nosio sjajni kanadski bek i kapetan Bluesa, Chris Pronger. Pronger je igrao u NHL-u od 1993. do 2012. od čega je devet sezona proveo u St. Louisu. Ukupno je nastupio u 1167 utakmica u redovnom dijelu sezone i upisao 698 bodova od čega 541 asistenciju. 2000. je osvojio Norrisov trofej za najboljeg beka sezone, iste godine osvojio je i Hartov trofej za najkorisnijeg igrača sezone, a 2007. osvojio je i svoj jedini Stanley Cup i to s Anaheim Ducksima. Član je hokejaške dvorane slavnih, a NHL ga je uvrstio i u svoj izbor najboljih 100 hokejaša svih vremena.

Svečani ponedjeljak zaključio je još jedan legendarni bek, slovački div Zdeno Chara, koji je odigrao svoju 1636. utakmicu u karijeri i tako se popeo na drugo mjesto braniča u NHL-u s najviše nastupa. Ispred njega je još jedino Chris Chelios koji mu ‘bježi’ 15 odigranih utakmica više. 44-godišnji Slovak vratio se ove sezone u klub gdje je njegov put počeo, New York Islanderse koji su se malo po malo počeli odlijepljivati s dna Istočne konferencije i gaje još neke nade da će se do kraja redovnog dijela sezone uključiti u borbu za doigravanje.

Dva najuspješnija kluba prošli tjedan bili su Pittsburgh Penguinsi na Istoku i Colorado Avalanche na Zapadu. Oba su ostvarila maksimalan učinak u četiri odigrane utakmice. Pittsburgh je bio i najučinkovitija momčad s 18 postignutih golova, a svoj prvi hat trick ove sezone postigao je njihov kapetan, Sidney Crosby. I Pingvini i Lavina opet uzimaju zalet i trenutno su na pet (Pittsburgh), odnosno šest (Colorado) pobjeda za redom, najviše u ligi. Colorado je osobito impresivan kod kuće gdje imaju 17 pobjeda za redom.

Uspješni su bili i St. Louis Blues s tri pobjede u isto toliko utakmica, a kod njih se na golu nametnuo 26-godišnji Finac Ville Husso koji je istisnuo Jordana Binningtona s pozicije prvog vratara i trenutno je u nizu od pet uzastopnih pobjeda.

Igrački impresivan tjedan imao je i američki napadač New York Rangersa, lijevo krilo, Chris Kreider s pet postignutih golova, od čega jedan hat trick (peti u njegovoj karijeri) u slavlju 7:3 protiv Arizone. Kreider ruši svoje osobne rekorde ove sezone, trenutno je na 29 golova, izjednačen na prvom mjestu najboljih strijelaca lige s Aleksandrom Ovječkinom, jedan gol iznad Leona Draisaitla.

Kad već spominjem Draisaitla, nema kraja silaznoj putanji Edmonton Oilersa koji tonu sve dublje i dublje. Od najbolje momčadi na početku sezone pali su na pretposljednje mjesto svoje divizije i četiri su boda udaljeni od druge wild card pozicije na Zapadu koju drže Sharksi. Nitko ne zna što se događa s Edmontonom, no jasno je da, ne promijeni li se nešto – odmah – opet bismo mogli imati dva najučinkovitija igrača redovnog dijela sezone koja neće vidjeti doigravanje.

Za kraj ovog osvrta, tužna vijest za cijelu ligu, a osobito za New York Islanderse. U petak, 21. siječnja, u 67. godine je preminuo Clark Gillies. Legendarni igrač, kapetan kluba, impozantna i utjecajna figura te jedan od utjelovljenja duha Islandersa bio je član slavne dinastije s početka 80-ih kada su 4 puta za redom bili Stanley Cup prvaci. Gillies je igrao na poziciji liijevog krila od 1974. do 1988. od čega 12 sezona na Long Islandu. Za Otočane je odigrao preko 800 utakmica, zabio preko 300 golova i dodao preko 350 asistencija. Član je hokejaške dvorane slavnih, a Islesi su njegov dres s brojem 9 umirovili 1996. godine.