Kao i na svakom dosad, igrači će na Svjetskom prvenstvu u Kataru igrati novom loptom. Posljednje što natjecatelji žele je da se najvažniji dio opreme najvažnijeg turnira u najpopularnijem sportu na svijetu počne ponašati neočekivano, tako da je u izradu svake nove lopte koja se koristi na svjetskim prvenstvima potrebno uložiti mnogo truda.

John Eric Goff je profesor fizike na Sveučilištu Lynchburgu i proučava fiziku sporta. “Unatoč kontroverzama oko korupcije i pitanja ljudskih prava koja okružuju ovogodišnje Svjetsko prvenstvo, još uvijek postoji ljepota u znanosti i vještini nogometa. Kao dio mog istraživanja, svake četiri godine radim analizu nove lopte za Svjetsko prvenstvo da vidim što je ušlo u stvaranje središnjeg dijela najljepše igre na svijetu”, objasnio je za The Conversation.

Između udaraca na gol, slobodnih udaraca i dugih dodavanja, mnogi važni trenuci nogometne utakmice događaju se kada je lopta u zraku. Dakle, jedna od najvažnijih karakteristika nogometne lopte je to kako putuje kroz zrak.

Fizičar pojašnjava kako se zrak koji okružuje loptu ponaša drugačije, ovisno o brzini kojom lopta leti kroz zrak. Tako će pri malim brzinama taj sloj zraka pokrivati samo prednju polovicu lopte i strujanje zraka će biti donekle pravilno. Takvo strujanje se naziva laminarno. Pri velikim se brzinama zrak ponaša drugačije pa struji preko lopte i putuje do njenog stražnjeg dijela prije nego što se odvoji u kaotične vrtloge. To se naziva turbulentnim strujanjem.

Kada se radi o izradi dobre nogometne lopte, kritična je brzina kojom strujanje zraka prelazi iz turbulentnog u laminarno, pojašnjava fizičar. “To je zato što, kada se dogodi taj prijelaz, lopta počinje dramatično usporavati. Ako laminarni tok započne prevelikom brzinom, lopta se počinje usporavati puno brže nego lopta koja dulje održava turbulentno strujanje.”

La marca lanzó Al Rihla afirmando que tiene “el más alto nivel de precisión y confiabilidad en el campo de juego.”

Está fabricado para soportar la máxima velocidad de los partidos, ya que se desplaza por el aire más rápido que ningún otro esférico en la historia del torneo. pic.twitter.com/MOHArawGFu

— Yariel Suárez (@YarielSurez3) November 19, 2022

Adidas isporučuje lopte za Svjetsko prvenstvo od 1970. godine. Do 2002. svaka je lopta bila izrađena s legendarnom konstrukcijom od 32 ploče. 20 šesterokutnih i 12 peterokutnih ploča tradicionalno su izrađene od kože i spojene zajedno.

Nova era započela je Svjetskim prvenstvom u Njemačkoj 2006. godine. Lopta iz 2006., nazvana Teamgeist, sastojala se od 14 glatkih, sintetičkih panela koji su bili toplinski spojeni zajedno umjesto, kao dotad, zašiveni jedan za drugi. Čvršća, zalijepljena brtva sprječavala je prodor vode u unutrašnjost lopte tijekom kišnih i vlažnih dana.

Izrada lopte od novih materijala, novim tehnikama i manjim brojem panela mijenja način na koji lopta leti kroz zrak. Tijekom posljednja tri Svjetska kupa, Adidas je pokušao uravnotežiti broj ploča, svojstva šavova i teksturu površine kako bi stvorio lopte s pravom aerodinamikom.

Lopta Jabulani s osam panela na Svjetskom prvenstvu u Južnoj Africi 2010. imala je teksturirane panele kako bi se nadoknadili kraći šavovi i manji broj panela. Unatoč Adidasovim naporima, Jabulani je bila kontroverzna lopta, a mnogo igrača se žalilo da je naglo usporavala. “Kad smo moji kolege i ja analizirali loptu u zračnom tunelu, otkrili smo da je Jabulani sveukupno bila previše glatka i stoga imala veći koeficijent otpora od Teamgeist lopte iz 2006. godine”, objašnjava fizičar.

Lopte Svjetskog kupa za Brazil 2014., Brazuca, i Rusiju 2018., Telstar 18,  obje su imale šest panela neobičnog oblika. Iako su imale malo različite teksture površine, imale su općenito istu ukupnu hrapavost površine i, prema tome, slična aerodinamička svojstva. Igrači su općenito voljeli Brazucu i Telstar 18, ali neki su se žalili na tendenciju Telstara 18 da lako iskoči.

What year was the best World Cup ball? ⚽️ pic.twitter.com/pDAuRJQSCC

— GOAL (@goal) November 16, 2022

Nova nogometna lopta za Svjetsko prvenstvo u Kataru nazvana je Al Rihla.

Al Rihla je izrađena od tinti i ljepila na bazi vode i sadrži 20 ploča. Osam od njih su mali trokuti s otprilike jednakim stranicama, a 12 je većih i oblikovanih poput korneta sladoleda.

Umjesto upotrebe izdignutih tekstura za povećanje hrapavosti površine, kao kod prethodnih lopti, tekstura Al Rihle je nalik rupicama koje njezinoj površini daju relativno gladak osjećaj u usporedbi s prethodnicima.

Kako bi se nadoknadio glatkiji osjećaj, šavovi Al Rihle su širi i dublji – možda učeći na pogreškama pretjerano glatkog Jabulanija, koji je imao najpliće i najkraće šavove od nedavnih lopti Svjetskog prvenstva i za kojeg su mnogi igrači smatrali da je spor u zraku.

John Eric Goff kaže kako postoje pritužbe na svaku loptu kojom se igralo dosad, ali da bi Al Rihla trebala biti prihvatljiva većini igrača.