Nakon više od šest godina pauze, nogometna reprezentacija Eritreje će odigrati svoju prvu međunarodnu nogometnu utakmicu.

Eritreja će koncem ožujka igrati protiv reprezentacije Esvatinija, bivšeg Svazija, dvije utakmice play-offa za plasman u kvalifikacije Afričkog kupa nacija 2027. godine.

Eritreja nije nastupila niti u jednoj međunarodnoj utakmici od 2019. godine nakon što su njezini igrači koristili utakmice u inozemstvu kako bi prebjegli. Igrači su bježali nakon utakmica i turnira u Angoli (2007.), Keniji (2009.), Tanzaniji (2011.), Bocvani (2015.) i Ugandi (2019.).

Procjenjuje se da je oko 80 nogometaša prebjeglo dok su igrali za reprezentaciju u inozemstvu, a zanimljivo, nitko od njih nije nastavio nogometnu karijeru u egzilu.

Prema najavama iz Afričke nogometne federacije, u Eritreji su se očito predomislili i prijavili su svoju ekipu. Ako će zaista nastupiti u ožujku, bit će to prve kvalifikacije u kojima će sudjelovati sve 54 zemlje na kontinentu.

Eritreja je država u istočnoj Africi, na obali Crvenoga mora. Na sjeverozapadu graniči sa Sudanom (605 km), na jugu s Etiopijom (oko 912 km), a na jugoistoku s Džibutijem (109 km).

Prema podacima UN-a u toj zemlji živi oko pet milijuna stanovnika. Eritrejom vlada predsjednik Isaias Afwerki od stjecanja neovisnosti od Etiopije 1993. godine, a skupine za ljudska prava njegovu vladavinu opisuju kao vrlo represivnu.

U preliminarnoj rundi afričkih kvalifikacija sudjeluje 12 najlošijih reprezentacija koje će igrati šest utakmica nokaut runde.

Šest pobjednika će se plasirati u kvalifikacije, zajedno s još 42 najbolje rangirane momčadi Afrike, koje će zatim biti podijeljene u 12 skupina od po četiri momčadi.

Dvije najbolje momčadi iz svake skupine plasirat će se na afričko prvenstvo 2027. godine, osim u onim skupinama u kojima će igrati već kvalificirani suorganizatori Kenija, Tanzanija i Uganda.

Eritreje nema na FIFA-inoj ljestvici jer nije igrala niti jednu utakmicu unutar parametara svjetskog nogometnog upravnog tijela od 48 mjeseci. Trenutačno, posljednja 210. reprezentacija na ljestvici FIFA-e je San Marino.