UFC 129 bio je odličan event - najveća imena, najveća publika i najveća moguća produkcija - prije nego što su sljedeća dva događaja dovela do obrane naslova Jona Jonesa protiv Lyota Machide i Vitora Belforta, kao i krunidba inauguralnog UFC prvaka u muha kategoriji.

UFC 165 uhvatio je sve, uključujući Jonesa, nespremne, kada je Alexander Gustafsson izgurao “Bonesa” do njegovih krajnjih granica, a zatim je UFC 206 bio hit godine – izvanredan događaj koji je uključivao borbu u Kući slavnih, prvu pobjedu za naslov u karijeri Maxa Hollowaya i još mnogo toga.

Posljednji put kada je UFC gostovao u “The Big Smokeu”, Holloway je uništio Briana Ortegu, Valentina Shevchenko popela se na tron muha kategorije, a pokojni Elias Theodorou ostvario je ono što je nažalost bila posljednja UFC pobjeda u njegovoj karijeri.

Ovog vikenda, oktogon se vraća u Scotiabank Arenu za UFC 297, gdje uzbudljiv par za zlato srednje kategorije predvodi borilačku kartu prepunu kanadskih talenta i izvrsnih borbi, a mi vam u nastavku detaljno opisujemo što možemo očekivati povratkom u Kanadu.

Lokacija: Scotiabank Arena — Toronto, Ontario, Kanada
Gdje gledati: SK Fight u noći sa subote na nedjelju s početkom u 04.00h
Glavna borba večeri za pojas u srednjoj kategoriji (84kg): Sean Strickland protiv Dricusa Du Plessisa
Sunaslovna borba večeri za pojas u bantam kategoriji (62kg) : Raquel Pennington protiv Mayre Bueno Silve
Ostali mečevi :
Velter kategorija (77kg) : Neil Magny protiv Mikea Malotta
Srednja kategorija (84kg) : Chris Curtis protiv Marc-Andrea Barriaulta
Perolaka kategorija (66kg) :  Arnold Allen vs Movsar Evloev

Glavna borba : Sean Strickland protiv Dricusa Du Plessisa

Nakon što je šokirao svijet u rujnu prošle godine u Sydneyju, Sean Strickland prvi put stavlja na kocku svoju titulu u srednjoj kategoriji protiv južnoafričkog izazivača Dricusa Du Plessisa.

Strickland je skupio tri pobjede u 2023., ali očito nijedna nije veća od njegove UFC 293 pobjede nad Israelom Adesanyom. Ono što izvedbu čini tako nezaboravnom i dojmljivom je to što to nije bila tijesna pobjeda ili situacija “ulovilo me” — Strickland je rušio šampiona u uvodnoj strofi i ostao na papučici gasa cijelim putem, ne dopuštajući Adesanyi da uđe u borbu i osvojivši 4 runde od 5.

Da nije bilo Stricklandovih podviga u Australiji, Du Plessisova pobjeda na UFC-u 290 nad Robertom Whittakerom mogla bi se prijaviti kao najveći uspjeh godine. Unatoč tome što je pobijedio u svakom od svojih prvih pet UFC nastupa i ukupno sedam uzastopnih borbi, većina je očekivala da će “Stillknocks” doživjeti istu sudbinu kao i svi ostali koji su pokušali preskočiti bivšeg prvaka na putu do prilike za naslov, ali umjesto toga , Du Plessis je pobijedio Whittakera, dovršivši ga u drugoj rundi i učvrstio njegov status prvog kandidata.

Stvari su se zahuktale između njih dvojice i biti će zanimljivo vidjeti koliko će se toga prenijeti u oktogon ovog vikenda. Stilski je to fascinantan par, jer Du Plessis voli biti agresor koliko i Strickland, pa bi se trebala voditi borba tko će od samog početka diktirati tempo i volumen udaraca.

Bit će to sjajna godina u srednjoj kategoriji, a ova borba je izvrstan način da se stvari pokrenu.

Sunaslovna borba : Raquel Pennington protiv Mayre Bueno Silve

Raquel Pennington i Mayra Bueno Silva susreću se u ovom okršaju za upražnjenu titulu prvaka u bantam kategoriji, boreći se za UFC zlato i priliku da diviziju uvedu u eru nakon Amande Nunes.

35-godišnja Pennington dolazi u nizu od pet pobjeda, a posljednju pobjedu ostvarila je prošlog siječnja protiv Ketlen Vieire. Prošle godine je uzela porodiljni kako bi dočekala svoje prvo dijete sa suprugom, UFC borkinjom u slamka kategoriji Teciom Torres, te je služila kao rezervni borac za Nunesin finalni okršaj na UFC-u 289 u Vancouveru, ali morat će pokazati da nije zahrđala kada zakorači u oktogon ovog vikenda.

Bueno Silva je u punoj formi otkako se preselila u bantam kategoriju u proljeće 2022. Tri uzastopne pobjede donijele su uparivanje u glavnom događaju s bivšom prvakinjom Holly Holm, a dok je pobjeda submissionom u drugoj rundi proglašena ‘no contestom’ nakon što je Brazilka testirana pozitivna na lijekove za ADHD u njezinom posljednjem pregledu prije borbe, vizualizacija “Sheetare” koja završava Holm i dodatno dokazuje njezin legitimitet kao prijetnje naslovu ostaje.

Ovdje se čini da jedna borkinja ima prednost u ranim fazama, a druga bi mogla imati koristi od odvlačenja ove stvari u dublje vode. Pennington ima prednost što je već prošla kroz stres borbe za pojas  (plus još jedno postizanje težine za svaki slučaj), ali Bueno Silva je opasna i predstavlja puno izazova za svakoga u diviziji.

Nakon nevjerojatnog niza Nunes na vrhu divizije, pokretanje stvari iznova u ovoj diviziji na početku godine ima puno smisla i to je upravo ono što je potrebno na početku 2024.

Neil Magny protiv Mikea Malotta

Sredina večeri prikazuje još jedan nastavak “Možeš li ući u Top 15?” Dok se veteran Neil Magny suočava s Kanađaninom u usponu Mikeom Malottom.

Magny, koji drži brojne divizijske rekorde, bio je stalna osoba na ljestvici većim dijelom prošlog desetljeća, skupivši više pobjeda u velter kategoriji nego bilo tko drugi u povijesti UFC-a. Dok se bori protiv elitne konkurencije, stalno odbija one koji nisu baš spremni ili sposobni ostati u Top 10 i suočava se sa sličnim zadatkom u Torontu ovog vikenda.

Malott je bio najbolji borac na UFC-u 289 u Vancouveru, a sada se mora natjecati sat vremena ispod mjesta gdje je odrastao. 32-godišnji Dana White’s Contender Series (DWCS) veteran ostvario je prekide  u sve tri svoje UFC pobjede do sada i svaku od ukupno 10 pobjeda u karijeri, i planira održati taj trend dok ulazi u najveću borbu njegove karijere pred obitelji i prijateljima na mjestu koje svi mještani još uvijek znaju kao The ACC.

Moramo odati priznanje Magnyju što se neprestano borio protiv talenata u usponu koji žele osvojiti svoje mjesto na ljestvici. Kiksao je protiv elitnih talenata, ali godinama nije izgubio uzastopne borbe, dok Malott u ovoj pravi veliki korak naprijed u konkurenciji. Također će biti zanimljivo vidjeti kako obećavajući Kanađanin, koji je sretno preuzeo dužnost vođe sljedeće generacije UFC natjecatelja s velikog bijelog sjevera, može upravljati povećanom pažnjom koja dolazi s kontinuiranim uspjehom i borbama na najvećoj pozornici u MMA sportu.

Chris Curtis protiv Marc-Andrea Barriaulta

Očekuje se akcija na visokoj razini u srednjoj kategoriji dok se Chris Curtis i Marc-Andre Barriault susreću u Torontu.
Curtis je imao tešku godinu 2023., izgubivši tijesnom odluku od Kelvina Gasteluma u travnju prije nego što je njegov meč na UFC 289 s Nassourdineom Imavovom zaustavljen zbog posjekotine nastale slučajnim sudarom glava između njih dvojice. Barriault stiže u nizu od dvije pobjede, nakon što je zaustavio Juliana Marqueza u ožujku prije nego što je nadigrao Eryka Andersa u lipnju u Vancouveru.

Hoće li Curtis nastaviti održavati svoje mjesto na ljestvici ili će se “Powerbar” konačno progurati i probiti u toliko željeni Top 15?

Arnold Allen protiv Movsara Evloeva

Talentirani borci pero kategorije koji žele napraviti sljedeći korak naprijed prema borbi za naslov susreću se u ovom dvoboju kada Arnold Allen i Movsar Evloev konačno dijele oktogon zajedno. Allen je iskoristio početak svoje UFC karijere s 10-0 pa je uparen paru s bivšim prvakom (i počasnim Kanađaninom) Maxom Hollowayem prošlog travnja u Kansas Cityju. Izgubio je odlukom, zaustavivši svoj niz uspjeha, ali je usput pokazao da je sposoban držati se s elitom u diviziji.

Evloev je nastavio niz neporaženosti da bi započeo svoju karijeru 2023. godine, podigavši svoj omjer na ukupnih 17-0 sa svojom sedmom pobjedom u UFC-u. Međutim, do pobjede nije bilo lako doći jer je Diego Lopes koji je kasno prihvatio meč započeo svoju kampanju za “Rookie of the Year” gurajući oštrog Rusa do krajnjih granica, tjerajući ga da brani brojne napade i naporno radi da bi pobjegao s pobjedom.

Njih dvoje su već neko vrijeme na vrhu popisa imena u usponu u diviziji, ali ozljede i ograničeni rasporedi rezultirali su sporijim usponima od ostalih. Ovo je meč koji fanovi i stručnjaci čekaju već neko vrijeme, a nedjelja ujutro bi trebala odlučiti tko od njih nastavlja napredovati u kategoriji do 66 kg.

Gledatelji u Hrvatskoj program regionalnog sportskog kanala Sport Klub i ubuduće će moći pratiti na Telemachu, Total TV-u, OptiTV-u i preko platforme EON koja je dostupna svim gledateljima.