Priča sezone NFL prvenstva apsolutno su Cincinnati Bengalsi, momčad koja je natjerala i najveće skeptike među navijačima da jednostavno – vjeruju.

Koliko je malo potrebno da se preokrene sreća jedne momčadi dokazuju Cincinnati Bengalsi. NFL ‘bottom-feederi’ kako su ih donedavno prozivali mnogi, danas su najljepša priča američkog nogometa.

Joe Burrow u svojoj prvoj pravoj sezoni (u lanjskoj se ozlijedio), zatim njegova produžena ruka, čovjek koji ga prati iz sveučilišnih dana na Louisiana Stateu, Ja’Marr Chase, stvorili su momčad koja je na šokantan način dogurala čak do AFC finala gdje ih čekaju Kansas City Chiefsi. A sve je počelo s naoko jednostavnim….’Zašto ne mi?’

Pitali su time igrači Bengalsa cijeli NFL, zašto ne bismo baš mi bili ti koji će napraviti velike stvari? Kada imate momčad koja diše jedinstveno, ekipu koja vjeruje da može pobijediti svakoga tada se čuda događaju. A još k tome kada pogledamo način kako su porazili jedne Titanse.

Joe Burrow je bio praktički neprimjetan, protivnički braniči čak su ga devet puta ‘sackali’, a Bengalsi su junaka pronašli u niti manje, niti više nego običnom kickeru. Evan McPherson bio je nepogrešiv čitave sezone, a ovoga puta s udaljenosti od 52 yardi pogodio je kroz rašlje i donio nevjerojatno slavlje svojoj momčadi, njihov prvi plasman u finale konferencije nakon 1988. godine.

Burrow je nakon utakmice opisao trenutke prije nego je McPherson pogodio udarac.

“Rekao mi je: Dakle, idemo u finale.’ Nije lagao.”

Definitivno nije. Naravno, to što Burrow jednu utakmicu, i to u playoffu, nije bio ključan ili barem bitan faktor svoje momčadi ne znači da nešto s njim nije u redu. Odigrao je regularnu sezonu za pamćenje, pa vrlo dobro u wild-card rušenju Raidersa. Nevjerojatna priča igrača koji je morao otići sa Sveučilišta Ohio State jer je shvatio da za njega tamo nema mjesta.

Preselio se na LSU, postao starter, i u samo jednoj sezoni u dresu proslavljenih Tigersa osvojio nacionalnu titulu, postao igrač godine te dobitnik prestižnog Heismanovog trofeja. Naravno, Bengalsi nisu previše razmišljali kada su ga birali kao prvog na draftu prije dvije godine.

Ja’Marr Chase je u društvu Burrowa osvojio sveučilišnu titulu, no svom omiljenom quarterbacku pridružio se godinu dana kasnije kada su ga Bengalsi birali kao peti pick. Burrow i Chase navijačima Bengalsa pružili su nešto što nisu osjećali desetljećima – ponos i uzbuđenje.

PREOKRET BENGALSA NAKON TRI DESETLJEĆA

Koliko su zapravo Bengalsi bili loši? Nećemo odlaziti predaleko u prošlost, pogledajmo samo protekle dvije godine. U tom su razdoblju pobijedili u svega šest utakmica.

Zac Taylor, postao je trener 2019. godine, dobio je razdoblje od tri godine da nešto učini s momčadi koja mu je na raspolaganju, uz buduće korekcije koje će se događati kroz draft. U prvoj sezoni momčad je izgubila prvih 11 utakmica što je bio najgori početak u povijesti franšize koja je nastala 1966. godine.

No, očito, stvari su se počele mijenjati dolaskom Burrowa i lani Chasea. Naravno, ne možemo govoriti da je nedavno završena regularna sezona bila bajna. Ostvaren je omjer 10-7 koji ih je svrstao u poziciju za Wild Card utakmicu. Navijači su dobili priliku napokon vidjeti playoff okršaj, na stadionu Paul Brown okupilo se više od 66 tisuća navijača. A junak je ponovno bio ‘klinac’ koji je pokazao toliko samopouzdanja da je već ušao u legendu među navijačima. Naravno, riječ je o Evanu McPhersonu koji je iskoristio svaku priliku za konverzijom, a dobio ih je čak šest!

Velika četvorka koji će uskoro igrati za plasman na Super Bowl zapravo ima samo jednog ‘uljeza’, naravno Bengalse. Momčad iz Cincinnatija je jedna od dvanaest ekipa u NFL-u koja nikada nije osvojila naslov prvaka, a egzistiraju više od pola stoljeća! Bilo je tu dobrih igrača kroz godine, generacije, bilo je i prilika da se osvoji nešto veliko, no nikada nisu došli do konačnog cilja.

Zanimljivo, možda i sudbonosno. Dva puta su igrali u Super Bowlu (1981. i 1988.), oba puta poraženi su od San Francisco 49ersa, a ukoliko predstojećeg vikenda šokiraju Kansas City Chiefse, a istovjetno u drugom konferencijskom finalu učine 49ersi protiv Los Angeles Ramsa, tada bismo ih ponovno gledali u finalu koje vjerojatno i oni sami priželjkuju.

CINDERELLA STORY

Ima nešto u bajkama, posebno sportskim koje gledamo u stvarnosti. Kada pojedinac ili momčad učini čudo, šokira svijet, razdragane navijače i dođe do Olimpa. Ljudi su itekako vezani uz sport, svoje omiljene ekipe i kada se događaju stvari koje vas natjeraju da počnete vjerovati u nemoguće, tada se doista pišu priče koje inspiriraju i običnog čovjeka podižu iz stanja svakodnevnice.

Bengalsi su jedna takva priča. Posljednji su put nastupali u doigravanju 1990. godine. Ove sezone pobijedili su jednu dobru i jednu odličnu ekipu, kada su mnogi smatrali da neće moći. Pobijedili su i kada ‘kapetan’, quarterback nije bio dovoljno kvalitetan, kada se ukazao rookie čiji je jedini zadatak opaliti jajastu loptu što dalje moguće s ciljem da ista prođe kroz rašlje.

Korak po korak nastavili su sanjati. ‘Why not us’….doista, zašto ne oni?