Nakon točno mjeseca dana završena su dva kruga ovogodišnjeg NHL doigravanja. Svjedočili smo doista spektakularnim izvedbama, dramatičnim, na trenutke infarktnim završnicama, nevjerojatnim preokretima… No, varaju se svi oni koji misle da bolje ne može biti, jer pred nama su finala Istočne i Zapadne konferencije u kojima se sudaraju najbolji igrači današnjice. Piše: Nikola Hodalj

Već je prva utakmica finala Zapada, u kojem igraju Colorado Avalanche i Edmonton Oilers, opet nadmašila očekivanja i raspametila sve koji su je gledali. Ako ste ju kojim slučajem propustili, nemojte jednako pogriješiti s prvim susretom finala Istočne konferencije.

NEW YORK RANGERS (2. MET) – TAMPA BAY LIGHTNING (3. ATL)

U finalu Istočne konferencije igrat će New York Rangers, druga najbolja momčad divizije Metropolitan i četvrta momčad Istočne konferencije na kraju redovnog dijela, protiv Tampe Bay Lightning, treće momčadi divizije Atlantic i pete momčadi Istoka, ali i aktualnih dvostrukih uzastopnih prvaka.

Na putu do finala konferencije Rangersi su u prvom krugu izbacili Pittsburgh Penguinse nakon 7 utakmica (4:3) i u drugom krugu Carolina Hurricanese, također nakon 7 utakmica (4:3). Tampa je pak trebala 7 utakmica u prvoj rundi da izbace Toronto Maple Leafse (4:3), nakon čega su se lakše i brže nego što je to itko mogao pomisliti riješili najvećih rivala, Florida Panthersa (najbolje momčadi redovnog dijela) s glatkih 4:0.

Panthersi su tijekom redovnog dijela sezone nosili nadimak ‘The Comeback Cats’, jer su se više od ikog uspijevali vraćati iz naizgled bespovratnih situacija i pobjeđivati utakmice. Rangersi su odmah nakon njih imali najviše povrataka, a titulu ‘majstora preokreta’ potvrdili su u doigravanju.

U prvom krugu gubili su 1:3 od Penguinsa u seriji i u svakoj narednoj utakmici počinjali sa zaostatkom 0:2. No, u hodnicima Madison Square Gardena očito se krčka neka posebna vrsta ‘la potion magique’ koja je dala krila ‘Asterixu’ Panarinu i ‘Obelixu’ Šestjorkinu i vodila ih do konačnog trijumfa. Hurricanesi su imali 2:0 i 3:2 protiv ‘Plavih bluza’ te odlučujuću utakmicu kod kuće (gdje niti jednom nisu izgubili u playoffu), ali Rangersi su tu sedmu utakmicu možda odigrali i najbolje, najuvjerljivije do sada.

Tampa je bila ‘zrela’ za ispadanje protiv nadahnutih Maple Leafsa i činilo se da će se Florida uspjeti osvetiti za prošlosezonsko izbacivanje. No, u obje serije prvaci su odigrali upravo onako kako bi se od njih moglo očekivati – šampionski. Niti jednom nisu gubili glavu protiv Toronta, a Mačkama su pokazali da još puno mlijeka moraju popiti prije nego budu spremni obračunati se s Munjama. S obzirom da je serija Tampe i Floride završena brzo, Boltsi su imali dosta vremena za odmor i oporavak koje su sigurno maksimalno iskoristili.

Dok na Zapadu imamo sudar dvojice najboljih centara lige (MacKinnona i McDavida), na Istoku će to biti sudar dvojice, ne samo najboljih ruskih vratara u NHL-u, nego najboljih vratara NHL-a (točka).

26-godišnji Igor Šestjorkin uspio je u nečemu što nitko u New Yorku nije očekivao tako brzo – uspio je natjerati navijače da zaborave na ‘Kralja’ Henrika Lundqvista. Šestjorkin je ovogodišnji finalist (i vrlo vjerojatno osvajač) za trofej najboljeg vratara lige, a također je i u finalnom izboru za MVP-a sezone. Uspije li uvesti Rangerse u Stanley Cup Finale, zacementirat će svoj status Princa, a ubrzo možda i novog Kralja Madison Square Gardena.

Ali na drugoj je strani 27-godišnji Andrej Vasilevskij. U ovom trenutku ipak najboljih ruski vratar (usuđujem se reći – svih vremena) u NHL-u. Dvostruki prvak, jednom MVP finala, osvajač Vezininog trofeja (i četverostruki uzastopni finalist) te vratar koji je u seriji protiv Floride šesti puta u karijeri, u odlučujućoj utakmici, upisao shutout, čime je postavio novi NHL rekord.

Upravo će spremnost i fokus dvojice vratara biti presudni čimbenik u ovom finalu.

Gledajući ostatak rostera, obje momčadi imaju dosta sličnosti – vrhunske bekove, Victor Hedman (Tampa), Adam Fox (Rangers) i ubojite napadače, Nikita Kučerov, Steven Stamkos (Tampa), Mika Zibanejad, Artemi Panarin (Rangers). Oni će svoj obol sigurno dati, a doprinos igrača ‘iz drugog plana’ ovdje bi mogao biti drugi odlučujući faktor.

Oba kluba imaju fenomenalne trenere, Tampa profesorski preciznog, Jona Coopera, Rangersi rabijatnog, strastvenog Gerarda Gallanta. Korisnih naputaka i šahovskih poteza s klupe neće nedostajati.

Rangersi su u finalu konferencije prvi puta nakon 7 godina ‘pauze’, Tampa je na povijesnom putu – doći do trećeg zastopnog naslova, a možda i do mitskog statusa ‘NHL Dinastije’. Ovo finale možda neće biti festival golova kao što se očekuje na Zapadu, ali drame nedostajati neće. Rangersi imaju mladenački žar koji ih goni, Tampa ima šampionsko iskustvo (i malo su odmorniji). I jedni i drugi pršte samopouzdanjem. Bit će ovo serija za pamćenje. Spektakl počinje u noći sa srijede na četvrtak, u 2 sata ujutro, u MSG-u uz izravan prijenos na SK 2.

Predviđanje redakcije Sport kluba:
Dominik Čičak: New York – Tampa 2:4
Petar Čondić: New York – Tampa 2:4

Krešimir Ferlak: New York – Tampa 1:4
Igor Flak: New York – Tampa 2:4
Nikola Hodalj: New York – Tampa 2:4
Fran Mihaljević: New York – Tampa 2:4