Najuzbudljiviji dio NHL sezone je pred nama - doigravanje za naslov prvaka. Pohod na jedan od najstarijih i najcjenjenijih trofeja u profesionalnom sportu – Stanley Cup. U igri je 16 momčadi (osam iz Istočne konferencije i osam iz Zapadne konferencije). U ponedjeljak, 2. svibnja, počinje 1. krug. NHL-komentatori Sportklub televizije donose vam svoja predviđanja koji će biti ishodi utakmica u Istočnoj i Zapadnoj konferenciji.

Zapadnu konferenciju predstavlja Nikola Hodalj.

COLORADO AVALANCHE (1. CEN) – NASHVILLE PREDATORS (2. WC)

Najbolja momčad divizije Central i cjelokupne Zapadne konferencije, Colorado, trebala bi imati naizgled lak zadatak protiv druge wildcard momčadi, Nashvillea, nakon što se saznalo da će Predatorsi biti bez ključnog kotačića, vratara Juusea Sarosa (ozljeda). No, ispostavili se da je vijest o Sarosovoj ozljedi bila samo prašina u oči, izazov za Lavinu iz Denvera postaje znatno veći. Colorado se, gle ironije, mora nositi s lavinom pritiska, jer su već treću uzastopnu sezonu u ulozi jednog od glavnih favorita za naslov i očekuje se da će njihove glavne napadačke zvijezde: Nathan MacKinnon, Mikko Rantanen i Nazem Kadri te ubojiti bekovski tandem Cale Makar – Devon Toews isporučiti naslov. Vrati li se kapetan Gabriel Landeskog u formu nakon operacije koljena i bude li vratar Darcy Kuemper branio na razini koju je pokazao u drugoj polovici redovnog dijela sezone, za Avse problema protiv Predsa ne bi trebalo biti.

U gradu glazbe vjeruju da su tri pobjede (od čega jednom u produžetku, a jednom nakon raspucavanja) u četiri dvoboja protiv Colorada tijekom redovne sezone dovoljno čvrsti temelji za vjeru u iznenađenje u prvom krugu. Odazovu li im se još bogovi hokeja koji su im donijeli prolaz protiv Avalanchea u 1. krugu 2018., u Nashvilleu se možda skupi dovoljno pozitivne energije koja će nadvladati nevolje koje su ih snašle. Nashville se također može nadati da će preporođeni Matt Duchene (43 gola, 43 asistencije) biti posebno motiviran protiv kluba u kojem je proveo prvih 9 godina svoje karijere i u kojem je nekoć bio smatran nasljednikom Joea Šakića, do pojave MacKinnona. Uz Duchenea, Predsi će se oslanjati na Ryana Johansena, Filipa Forsberga i maestralnog švicarskog beka, kapetana momčadi, Romana Josija, a dodanu vrijednost pruža borbeni ‘rookie’ Tanner Jeannot.

Ova serija donosi nam i sraz dvojice najboljih bekova lige ove sezone: Calea Makara i Romana Josija, obojica su glavni kandidati za Norrisov trofej nakon što je Makar bio najbolji strijelac među bekovima (28 golova), a Josi najbolji asistent (73 asistencije) i imao najviše bodova (96).. Budu li Avalanche pristupili ovoj seriji autoritativno i od prve utakmice pokazali žuto-plavima ‘tko je glavni’ Colorado prolazi dalje. Nashville ne nosi bez razloga nadimak „Smashville“, što me vraća na ranije spomenutu dodanu vrijednost. Iskoriste li Predsi svoje glavne udarače (Jeannot, Borowiecki, Kunin, Tolvanen) i istuku li Avse do te mjere da zaborave da na golu nije Saros, možda i postoji nada u iznenađenje.

Predviđanje NHL redakcije Sportkluba:

Petar Čondić: Colorado – Nashville 4:1
Krešo Ferlak: Colorado – Nashville 4:1
Igor Flak: Colorado – Nashville 4:2
Nikola Hodalj: Colorado – Nashville 4:1

Fran Mihaljević: Colorado – Nashville 4:1
Tomislav Trtanj: Colorado – Nashville 4:0

CALGARY FLAMES (1. PAC) – DALLAS STARS (2. WC)

Osebujni trener Daryl Sutter uspio je u onom što četvorica prije njega nisu uspjela zadnjih nekoliko godina – stvoriti od potentne, perspektivne momčadi kredibilnog kandidata za naslov prvaka, momčad koja svaku utakmicu igra kao da je finale, momčad koja je ubojita u napadu i vrlo disciplinirana u obrani. Prva navala: Johnny Gaudreau – Elias Lindholm – Matt Tkachuk ove je sezone bila briljantna, mnogi će se složiti: najbolja u ligi. S tim trojcem Calgary jedini u ligi ima tri igrača s 40+ golova. Pridodajmo kompaktnu obranu predvođenu Rasmusom Anderssonom, Noahom Hanifinom i srčanim Chrisom Tanevom te hladnokrvnim Jakobom Markstromom na golu (9 shutouta ove sezone = 1. u ligi) i Flamesi su rame uz rame s Coloradom favoriti za finale Zapadne konferencije.

Dallas je ušao u playoff više u Texas Hold’em stilu. Njihovi navijači veliki su dio sezone gubili živce i praktički do zadnjeg tjedna je doigravanje visilo u zraku. Iako imaju momčad složenu da bude redovni sudionik doigravanja, Starsi su rijetko igrali uvjerljivo, a kamoli „zvjezdano“. Njihov glavni adut protiv Dallasa je prva navala, ujedno i najsvijetlija točka cijele sezone, Jason Robertson – Roope Hintz – Joe Pavelski. Osim njih vrlo dobar, često i odličan bio je vratar Jake Oettinger, no ostatak momčadi igrao je previše nedosljedno da bi se mogli uzdati u značajniji rezultat.

Čak i više nego u dvoboju Colorada i Nashvillea, prolaz Dallasa bi ovdje bio iznenađenje. Dakako da nisu bez šansi, no prva navala mora biti i dalje besprijekorna, a svi ostali podići igru na daleko višu razinu. Uspiju li Starsi unijeti makar i natruhe nesigurnosti u inače vrlo samopozdane Flamese, Calgaryu bi mogla slijediti sudbina Tampe protiv Columbusa (2018./19.). Ipak, dečki iz grada rodea ove godine imaju trenera Suttera koji im neće dopustiti spuštanje garda ni na trenutak.

Predviđanje NHL redakcije Sportkluba:

Petar Čondić: Calgary – Dallas 4:2
Krešo Ferlak: Calgary – Dallas 4:2
Igor Flak: Calgary – Dallas 4:3
Nikola Hodalj: Calgary – Dallas 4:1

Fran Mihaljević: Calgary – Dallas 4:2
Tomislav Trtanj: Calgary – Dallas 4:1

MINNESOTA WILD (2. CEN) – ST. LOUIS BLUES (3. CEN)

Impresivni potezi glavnog direktora, Billa Guerina, zadnjih dana prijelaznog roka (dovođenje najboljeg vratara prošle sezone vratara Marca-Andréa Fleurya, borbenih Nicolasa Deslauriersa, Tysona Josta i beka Jacoba Middletona) učinili su Divljake iz St. Paula vrlo ozbiljnim kandidatom za dug boravak u playoffu. A to je samo vrh sante leda. Onaj veći dio, koji razara prividno nepotopive, zove se Kirill Kaprizov, Kevin Fiala, Mats Zuccarello, fantastični „rookie“ Matt Boldy…slobodno nastavite niz dok ne dođete do kraja rostera. Toliko su jaki. Kaprizov je u svojoj drugoj NHL sezoni poboljšao prošlosezonski učinak za čak 50+ bodova! Potencijalni problem mogao bi im biti podložnost ozljedama ključnih bekova Matta Dumbe i kapetana Jareda Spurgeona, no osim toga Minnesota je spremna za velike stvari.

Gotovo sve navedeno za Wild može se „kopi-pejstati“ na Bluese. Ove su sezone pokazali svima da osim čvrstog, nepopustljivog, „škrtog“ hokeja znaju igrati i lepršavo i učinkovito, osobito kada su na ledu Vladimir Tarasenko, Pavel Bućnjević i Robert Thomas. Prvi se opet pretvorio u igrača koji je od šale zabijao 30+ golova po sezoni prije nego su ga dostigle ozljede. Drugi se silno trudi pokazati Rangersima koliku su grešku napravili kad su ga pustili, a treći će u godinama koje slijede biti među top 5 centara u ligi. Iznenađenje sezone, finski vratar Ville Husso istisnuo je vrlo dobrim predstavama indisponiranog Binningtona, a obrana ima dovoljno i ofenzivno opasnih (Justin Faulk, Torey Krug) i obrambeno discipliniranih (Colton Parayko) karika.

Ovo je možda i najizjednačenija serija u čitavom prvom krugu playoffa. Niz je čimbenika koji bi mogli prevagnuti ka uspjehu i Wilda i Bluesa. Wild ima bolji vratarski tandem (Cam Talbot brani senzacionalno otkako je stigao Fleury), imaju Kaprizova gladnog slave i trofeja, ali imaju i momčadsku igru gdje doslovno svaki igrač može odlučiti utakmicu. Ali sve to (osim vratara) imaju i Bluesi! I pojedinačne genijalce i momčadski duh (plus osvojeni naslov prije tri godine – većina momčadi i dalje je na okupu). Svako predviđanje ishoda ove serije jednako je bacanju novčića poput Antona Chigurgha u filmu u Nema zemlje za starce.

Predviđanje NHL redakcije Sportkluba:
Petar Čondić: Minnesota – St Louis 4:3

Krešo Ferlak: Minnesota – St Louis 4:3
Igor Flak: Minnesota – St. Louis 2:4
Nikola Hodalj: Minnesota – St Louis 4:3
Fran Mihaljević: Minnesota – St Louis 2:4

Tomislav Trtanj: Minnesota – St Louis 4:3

EDMONTON OILERS (2. PAC) – LOS ANGELES KINGS (3. PAC)

Je li konačno došlo vrijeme da najubojitiji tandem lige: Connor McDavid i Leon Draisaitl povedu Naftaše iz Edmontona do hokejaškog Olimpa? Čini se da su kockice ove sezone, za razliku od prethodnih šest, najčvršće posložene. Izuzev jednog poprilično zabrinjavajućeg razdoblja od nekih mjesec dana neshvatljivog pada u igri, narančasto-plavi većinom su bili uvjerljivi i učinkoviti protiv svojih suparnika. Ključnim se pokazalo dovođenje „otpisanog“ Evandera Kanea, koji je osim golova donio i čvrstinu i ratnički mentalitet. Općenito je čitava momčad poradila na borbenosti i srčanosti, a u tome prednjači Kailer Yamamoto. Obrana djeluje dobro, a njihov najveći upitnik – vratari – čini se da više nije upitnik, nego uskličnik, u pozitivnom smislu, osobito veteran Mike Smith, koji unosi dodatnu dozu motivacije i pozitivnog štimunga u momčad.

Kingsi su primat najugodnijeg iznenađenja sezone, na polovici sezone, preoteli Ducksima i od tada se više nisu osvrtali. Okosnica je i dalje veteranska – šampionska: vratar Jonathan Quick (brani kao onih godina ’12., ’14. kada su osvajali naslove), kapetan Anže Kopitar standardno je briljantan i svojom mirnoćom i neiscprnom paletom rješenja što za gol, što za asistenciju ili sprječavanje suparničke ofenzive stalno je nadahnuće mlađim igračima u momčadi, Dustin Brown je najavio završetak karijere na kraju ove sezone, a znamo da to znači da će u svakoj utakmici ići glavom na klizaljku. Uz te „mamute“ imamo niz klinaca gladnih dokazivanja: Adrian Kempe, Sean Durzy, Mikey Anderson, Arthur Kaliyev, Quinton Byfield… Njihov elan mogao bi biti motor koji će Kingse dovesti do iznenađenja.

Najveći igrač svih vremena, Wayne Gretzky, iznenada je i kontroverzno prešao iz nepobjedivih Oilersa u potpuno „autsajdersku“ momčad Kingsa 1988. – dovoljan razlog za vatreno suprništvo. Povezuje ih i jedna od najlegendarnijih playoff utakmica svih vremena: tzv. „Miracle on Manchester“ iz 1982. kada su Kingsi kod kuće preokrenuli 0:5 u trećoj trećini protiv izrazito favoriziranih Oilersa (predvođenih Gretzkyjem), slavili na koncu 6:5 u produžetku i izbacili Edmonton u 1. krugu. Situacija je donekle slična i ove godine. Oilersi su favoriti, McDavid i Draisaitl „moraju“ nešto osvojiti, ali Kingsi, osim Kopitara i njegovih „šampiona“ imaju i ne tako skrivenog aduta u drugoj navali koju čine Moore – Danault – Arvidsson i koja bi se u ovoj seriji mogla pokazati poprilično značajnom. Mogu li Kingsi prizvati duhove ’82.?

Predviđanje NHL redakcije Sportkluba:
Petar Čondić: Edmonton – Los Angeles 4:2
Krešo Ferlak: Edmonton – Los Angeles 4:2
Igor Flak: Edmonton – Los Angeles 4:2.
Nikola Hodalj: Edmonton – Los Angeles 4:2
Fran Mihaljević: Edmonton – Los Angeles 4:2
Tomislav Trtanj: Edmonton – Los Angeles 4:1