Polufinalne serije za Stanley cup kreću dvobojem Tampa Bay Lightning - New York Islanders, u nedjelju u 21 sat na SK1. Piše: Fran Mihaljević

Svaka NHL sezona je teška i naporna sezona, ali ova iza nas je posebna. Ekipe su odigrale 56 utakmica u recimo četiri mjeseca, dan više manje, petljala se i svepristuna korona, ali na kraju smo izvukli sezonu do same završnice. Ove godine u drugačijem izdanju, bez podjele Istok-Zapad, nego imamo neslužbeni „final four“ s pobjednicima četiri divizija.

Vidjeli smo ispadanja favorita, „metle“, grubosti koje ne pripadaju na sportska borilišta (khm Scheifle khm), sedme utakmice, milijun produžetaka i da podvučem crtu, odličan hokej.  Zapad-Sjever, Central-Istok, parovi su bili poznati čim je Toronto ispao, gle čuda u prvom krugu. Imamo dva favorita na papiru, ali naslovi se osvajaju na ledu. Pa krenimo iz grada kocke.

Vegas Golden Knights (Zapad 2.) – Montreal Canadiens (Sjever 4.)

Na kraju regularne sezone, bili su miljama udaljeni. Vegas je imao 82 boda, koliko i prvoplasirana ekipa Zapada, Colorado. Montreal se uvukao u playoff s 59 bodova, najmanje od svih playoff sudionika i pitanje je bi li se tamo našli da nije bilo ovakve podjele divizija. Vegas je pobijedio Colorado i Minnesotu, dvije ekipe sa 75+ bodova u sezoni, Colorado koji je bio prvi favorit prije početka sezone, dok je Montreal okrenuo seriju protiv Toronta koji uvijek nekako zapne na prvoj prepreci i Winnipega koji je dobra, ali ne spektakularna ekipa. Na papiru, Vegas je veliki favorit, ali bio je i Toronto, pogotovo nakon 3-1 vodstva.

The Price is Right. Tko je jednom otvorio profil društvenih mreža Montreal Canadiensa mogao je vidjeti dvije vrste komentara. One na francuskom koje vjerojatno nije razumio i one koji prozivaju golmana Careya Pricea, s razlogom. Čovjek je plaćen 10.5 milijuna godišnje, a primio je neke golove koje ne bi dopustio prosječni AHL golman. Postotak obrana od 90.1%, ozljede koje ga svako malo izbace iz stroja, frustracije su logično rasle.

Playoff Carey, izvolite ući. Omjer pobjeda i poraza: 8-3. Primljeni golovi: manje od dva po utakmici i 93.5% obrana. Jesmo se vratili u 2015.? Nažalost, ovaj horor znan i kao nova Star Wars trilogija i dalje postoji, tako da nismo te sreće, no da se vratim na Pricea, čovjek je izvukao možda i najbolje izdanje još od sezone u kojoj je pokupio sve četiri velike nagrade i drži Habse u igri svaku večer.

Da će golmani biti ključ ove serije, pobrinut će se i Marc-Andre Fleury. Veteran na golu Vegasa brani fantastično cijele sezone i jedan je od tri kandidata za Vezina trofej. Nakon Lehnerove blamaže u Denveru u prvoj utakmici finala zapadne divizije, Fleury je zaključao gol i obranio neke nevjerojatne pokušaje, držeći time svoju ekipu iznad vode.

Što možemo očekivati? Fantastične golmane, rezultatski tijesne utakmice s puno hitova, možda i pokoju tučnjavu kako će serija odmicati (nije riječ o rivalima, niti su igrali ove godine tako da nema neke zle krvi, barem ne još) te vjerojatni trenutak inspiracije koji će odlučivati utakmice. Šest puta su međudobno igrali u povijesti, zadnji put prije 18 mjeseci tako da su nepoznanica jedni drugima i mogli bi imati nešto duži period prilagodbe jednih na druge. Na koncu, ipak očekujem kako bi bajka Montreala trebala stati ulaskom u najbolje četiri ekipe, što je i dalje ogroman uspjeh gledamo li s kakvim su očekivanjima krenuli u sezonu. Također, bit će zanimljivo vidjeti kakav će doček imati bivši kapetan Canadiensa, Max Pacioretty jendom kada serija preseli u Kanadu.

Tampa Bay Lightning (Central 3.) – New York Islanders (Istok, 4.)

Centralna divizija nam je ove godine ponudila nekoliko zanimljivih situacija, prije svega da prošlogodišnji finalisti Stanley Cupa igraju zajedno u diviziji, ali opet, sve je to plod ove izvanredne korona situacije. Dallas je na kraju zapeo, Tampa prošla kao treća iz odlične divizije i onda u međusobnim ogledima izbacila dvije ekipe koje su se plasirale ispred njih, poput pravih prvaka.

New York je s druge strane dugo figurirao kao potencijalni broj jedan u diviziji, ali pad u završnici sezone ih je ostavio tek na četvrtoj poziciji, što ih je gurnulo u status „autsajdera“, rolu iz sjene koja im odlično odgovara. Pittsburgh i Boston, obje serije su prošli na isti recept. Prvo gube u seriji, pa se nekako vrate, u petoj utakmici ih izdominiraju šutevima i posjedom, ali oni nekako ubace gol u produžetku i onda zaključe posao u šestoj doma.

Za razliku od prvog polufinala, ove dvije ekipe se jako dobro poznaju jer je riječ o dvije istočne franšize, koje su usput igrale prošle godine finale istočne konferencije, iz kojeg je Tampa izašla s 4-2 pobjedom u seriji. Mjesta nepoznanicama nema, većih igračkih odlazaka nije bilo te nas očekuje ipak nešto vatrenija atmosfera od samog početka (game 3 prošle godine, sedmorica sudjelovala u tučnjavi na kraju utakmice).

Tampi je najveći bonus povratak Nikite Kucherova koji predvodi ligu s 18 (5+13) poena u playoffu, što se pogotovo osjeti u situacijama s igračem više na ledu gdje Tampa djeluje nezaustavljivo u udarnoj kombinaciji. Također, Brayden Point je nastavio gdje je stao prošle godine u playoffu, kapetan Stamkos je zdrav i zabija kao u najboljim danima, Hedman po običaju dominira na plavoj dok Vasilevskiy drži svoju standardnu razinu. Sad kad sam sve to nabrojao, postoji li onda uopće šansa da New York prođe dalje?

Naravno, Islandersi su ovdje opet autsajderi, ali nisu bez šansi. Njihov forte je jaka i čvrsta obrana, disciplinirana igra (ključ će biti ne davati Tampi prilike u power playu) i duboka rotacija koja je ove godine dodatno pojačana veteranima pristiglim na trade deadlineu (Palmieri, Zajac). Barzal je bio nevidljiv protiv Pensa, ali je briljirao protiv Bostona. Nastavi li tim tempom, Islandersi imaju čovjeka sposobnog nositi napad, vrati li se u sivilo prve serije, šanse im drastično padaju, a tu izjavu ne želite čuti protiv Tampe.