Konačno smo dočekali kraj nepotrebno preduge i pomalo dosadnjikave regularne sezone u najjačoj košarkaškoj ligi svijeta. S proljećem nam uvijek dolazi i ono pravo, što uvijek čekamo, a to je playoff. Nikad više ozbiljnih kandidata za naslov, nikad manje ozlijeđenih superzvijezda. Sve je spremno za show, polijećemo!

NBA sezona službeno je počela još u listopadu, ali ono što čekaju svi igrači, treneri, a najviše navijači iz cijelog svijeta počinje tek sredinom travnja, a to je playoff koji počinje sutra utakmicom 76ersa i Netsa. Momčadi su odigrale zaista nepotrebno 82 utakmice što je previše, a ostalo je tek u posljednjim utakmicama moderne instalacije Adama Silvera, vidjeti tko će s osme pozicije biti protivnik Bucksima i Nuggetsima. Play-in je po meni sasvim solidna ideja, unosi malo više uzbuđenja pred sam kraj regularne sezone, a više momčadi može odvući od ideje tankiranja.

Regularna sezona modernog NBA-a postala je poligon za rekorde i inflaciju brojki. Kada gledate određene utakmice regularne sezone, imate osjećaj da smo zapravo u All-Star tjednu i kako se igra rekreativna utakmica najvećih NBA zvijezda. Ova sezona bila je, ako ćemo biti oštri čak i negledljiva ako ste pravi fan old school košarke. Rekordi su padali na sve strane, LeBron je postao najbolji strijelac u povijesti lige i to jedino treba pohvaliti, Kingsi i Clippersi odigrali su 176:175, Lillard i Mitchell postigli su po 71 poen u utakmicama, a nevjerojatna činjenica je da su čak šestorica igrača sezonu završila s preko 30 poena u prosjeku.

Hvala bogu da je kraj, cirkus je završio, Embiid će postati 3. zaredom neAmerikanac s MVP nagradom (već peta sezona bez MVP-a za Amerikance, posljednji James Harden), Dončić i Irving zasluženo su nagrađeni ispadanjem odmah u regularnoj sezoni, a ostatak najboljih i najjačih je tu i vrijeme je da prava igra počne. Branitelji naslova Warriorsi jedna su od najgorih gostujućih momčadi ove godine, upisali su samo 11 pobjeda uz 30 poraza, ali u doigravanju se konačno kreće igrat prava obrana te će oni zasigurno imati što za reći.

Krenimo sad na momčadi i na njihove šanse da dođu do prstena. Podijelio sam franšize na četiri ešalona s obzirom koliko im šanse daje subjektivno moja malenkost, a naravno da je u jednadžbu uvršten i plasman u regularnoj sezoni, kao i ono što kažu kladionice. Po četiri momčadi bit će uvrštene u svaku od četiriju podgrupa, osim one zadnje gdje ih je još danas šest (večeras Miami-Chicago te OKC-Minnesota igraju za posljednja mjesta u doigravanju).

Najbolji od najboljih

Phoenix Suns

Sunsi su po kladionicama treći favoriti lige iza Bucksa i Celticsa, ali po meni su oni sigurni broj 1 za ono što nas čeka. U prvoj rundi čekaju ih Clippersi kojima neće biti Paul Georgea prvih par utakmica, a Kevin Durant je spreman da radi ono što najbolje zna, dominira. Durant se sjajno snašao u Sunsima iako je tek došao te iako je i dalje dosta sklon ozljedama. Odmah je postao lider momčadi, a uz Bookera, Paula, Aytona i ostatak družine može ovu momčad odvesti stepenicu više nego 2021. kada su u velikom finalu poraženi od Bucksa. Durant je možda i najbolji igrač u povijesti kada gledamo broj košarkaških aspekata u kojima je elitan, po meni je najbolji igrač lige zadnjih 10 godina i u mirovinu će otići kao top 10 košarkaš u povijesti. Sunsi će igrati finale zapada, a dalje moraju pokazati da su spremni za najvišu stepenicu.

Milwaukee Bucks

Bucksi su prvi favoriti lige gledajući kladionice, a iza Sunsa zasigurno i u mojoj glavi. Momčad koja je uzela prsten 2021. na okupu je, zdrava i spremna da razbije svakog protivnika širenjem reketa za Giannisa te fantastičnom obranom. Khris Middleton konačno je zdrav, a Holiday, Lopez, Allen, Portis i ekipa pomoć će svojoj prvoj violini Antetokounmpou da opravdaju ulogu favorita. U prvoj rundi igrat će protiv Heata ili Bullsa ovisno o njihovoj utakmici play-ina, ali tko god im dođe Bucksi bi trebali proći bez većih problema i doći bar do finala istoka.

Boston Celtics

Celticse svi cijene jer su svojim pickovima i sustavnom gradnjom momčadi došli do toga da su drugi favoriti lige. Prošle godine zapeli su u velikom finalu, a zadnjih pet godina uvijek su tu na korak do prstena. Ime Udoka zbog skandala je morao napustiti momčad, ali zamijenio ga je ništa lošiji Joe Mazzula. Celticsi su moćni, Brown se oporavio, Tatum je bio MVP kandidat, a Williamsi, Smart, Brogdon i White imat će što za reći. Sreća za njih što su Hawksi pobijedili Miami te su izbjegli Heat i Jimmy Butlera koji im nikako ne odgovaraju. Hawkse će proći, a dalje sve ovisi o njima.

Golden State Warriorsi

Vjerojatno se pitate zašto je ekipa koja je jedva ušla u playoff i koja je izgubila 30 utakmica samo u gostima tu. E pa zato što su branitelji naslova i zato što su im najbolji igrači i dalje tu, zdravi su, a doigravanje je neka druga priča. Po kladionicama su četvrti favoriti za naslov, a tu ih vidim i ja. Wiggins se vratio nakon dugog izostanka zbog osobnih problema, Curry i Thompson spremi su vratiti se u Splash Brothers izdanja, a Draymond i Poole odradit će svoj zadatak. Kao šesti seed regularne idu u goste trećim Kingsima, ali proći će to iskusni Warriorsi. Vidim ih u finalu zapada sa Sunsima.

Opasni contenderi

Denver Nuggets

Nuggetsi su sezonu završili na prvom mjestu zapada, ali nitko im pretjerano ne vjeruje pa tako ni ja. Odlična su momčad predvođena dvostrukim MVP-om Jokićem, Murray se probudio, Porter Jr. je odličan, ali ovoj ekipi nedostaje klasa za naslov, nedostaje im iskustva i pobjednički mentalitet. Nikada nisu bili ozbiljan faktor u doigravanju osim one Bubble sezone, a mislim da neće niti ove. Bez većih problema bi trebali proći OKC ili Minnesotu, ali onda ispadaju od Sunsa u drugoj rundi. Može li Jokić ipak biti lider i odvesti svoju ekipu do kraja? Teško.

Philadelphia 76ers

Odlični u regularnoj sezoni, završili tek malo iza neprikosnovenih Bucksa i Celticsa. Predvodi ih Joel Embiid koji će biti proglašen MVP-om ove sezone, a ujedno je i najbolji strijelac lige. On i još jedan bivši MVP Harden možda su i najbolji duo lige, prošle godine zaustavio ih je sjajni Jimmy Butler, a ove će se vjerojatno potući sa Celticsima za finale istoka. Opasni su 76ersi, ne bi ih otpisao i imaju sasvim solidne šanse napokon odigrati top doigravanje i doći do velikog finala.

LA Lakers

Još jedna momčad koja se jedva dočepala playoffa, u produžetcima su porazili razdrmanu i ozlijeđenu Minnesotu u play-inu i tako izborili to 7. mjesto i duel s opasnim Memphisom. Lebron, Davis, D-Lo, Reeves i Vanderbilt igrat će većinu minuta i morat će se dobro namučiti kako bi prošli odlične Grizlije. Osim Bubble sezone kada su otišli do samog kraja, Lakersi i Lebron razočarali su. Sada su se riješili Westbrooka i očekuju da predvođeni raspoloženim Lebronom i Davisom mogu ponoviti uspjeh iz 2020. Serija s Memphisom lako bi mogla ići u 7 utakmica, neka bolji pobijedi.

Memphis Grizzlies

Uz Kingse najljepša priča sezone, mlada momčad koja igra zaista sjajno i koja je spremna namučiti apsolutno sve. Završili su drugi na zapadu, tek iza Denvera. Ove sezone najbolji igrač nije Ja Morant, već Jaren Jackson Jr. koji će biti najbolji obrambeni igrač lige. Morant je imao problema sa zakonom, ali trebao bi bit 100% unutra ako misle proći nezgodne Lakerse. Adams se vjerojatno neće vratiti niti u doigravanju pa će centra pokriti Tillman. Tu su još Bane, Jones, Aldama, Kennard, Brooks… Memphis je baš jedna zanimljiva ekipa, ali mislim da će ih iskustvo zaustaviti i da će u sedmoj utakmici ipak ispasti od Lakersa.

Imaju se čemu nadati, ali…

LA Clippers

U prvoj rundi odmah u goste Sunsima. Iako imaju Leonarda, Georgea, Westbrooka to nije baš tako. Leonard je odigrao jako malo utakmica zadnje četiri godine, Georgea uopće nema prvih par utakmica zbog ozljede, a Westbrook nije onaj stari… Ako se ne dogodi veliko čudo ispadaju odmah od Sunsa.

Cleveland Cavaliersi

Sjajna mlada momčad ove se godine pojačala Donovanom Mitchellom, osvojili su srca svih NBA fanova diljem svijeta. Garland, Mitchell, Mobley, Allen i Levert potuć će se sa svima, predviđam da će proći Knickse u prvoj rundi, ali onda ipak neće dalje od Bucksa. Iduća godina je njihova!

Sacramento Kings

Bravo za Mikea Browna, najboljeg trenera ove godine! Kingsi su u playoffu nakon nevjerojatnih 17 godina čekanja i to kao treći na zapadu. Odlična mlada ekipa predvođena Foxom i Sabonisom, ali neće proći Warriorse unatoč prednosti domaćeg terena. Ovo je sezona iskustva za njih i iduće godine mogu biti još samo bolji, lijepa priča ovogodišnje sezone.

NY Knicks

Predvođeni Randleom i Brunsonom dočepali su petog mjesta istoka. Dobra ekipa sposobna uzeti svakoj momčadi bar dvije pobjede, ali mislim da im je to domet. Teško će protiv Cavsa, iako bi oni tu i mogli iznenaditi, ali onda dalje od Bucksa sigurno neće. Knicksima je i samo igranje doigravanje velika stvar s obzirom na stanja u franšizi zadnjih godina…

Ispadaju u prvoj rundi

Brooklyn Nets

Otišli su im Durant i Irving, a s njima i sve nade da napokon dođu do prstena. Mogu do jedne, možda dvije pobjede protiv 76ersa, treba vidjeti može li Mikal Bridges odlaskom iz Sunsa postati lider i novi superstar.

Atlanta Hawks

Iznenadili Miami i uzeli to sedmo mjesto u play-inu. Trae Young, Dejonte Murray i ekipa neće se predati protiv Bostona, ali nedostaje im kvalitete i širine da tu nešto naprave.

Miami Heat

Užasno posložena ekipa puna neraspoloženih pojedinaca i jedinom svjetlom točkom, Jimmy Butlerom. Butler ih je vodio do velikog finala 2020. i finala istoka 2022., ali ove godine čak i da pobijede Bullse, nemaju nikakve šanse protiv Bucksa. Šteta za Butlera, koji je u doigravanju prava zvijer i jedan od najbolji two-way igrača, ali Pat Riley morat će puno toga promijeniti na ljeto.

Minnesota Timberwolves

Unatoč svim problemima, skoro pobijedili Lakerse. U zadnjoj utakmici sezone međusobno se tukli i lomili si ruke, u ekipi vlada kaos. Ako pobijede OKC, mogu se nadati pobjedi ili dvije protiv Nuggetse. Franšiza kojoj očito nema pomoći…

OKC Thunder

Budućnost je pred njima, Shai je postao pravi lider i buduća superzvijezda lige, uz njega tu su Giddey, Williamsi, Holmgren još nije igrao niti jednu utakmicu… Ako bi još nekako ugrabili dvojicu top proskepata s drafta (imaju nevjerojatan broj pickova idućih godina) vrlo lako bi mogli dobiti novu generaciju Thundera koji će igrati finale kao ona s Durantom i Westbrookom. Treba im dati vremena…

Chicago Bulls

Teško da će poraziti Miami i uopće ući u playoff. Imali su dosta sreće protiv Toronta, ali dalje će jako teško jer ekipi nedostaje kvalitete. Nemaju sustav ni momčadsku koheziju, pojedinci su dobri, ali izgledaju možda i najlošije od svih 18 ekipa koje su još u igri. Ispadaju od Miamija, a ako ih i slučajno dobiju, slijedi metla od Bucksa.