Belgijski biciklist Tim Merlier (Soudal-QuickStep) osvojio je devetu etapu ovogodišnjeg Tour de Francea koja je završila sprintom na ulicama Chateaurouxa, nakon što je glavna skupina u posljednjem kilometru uhvatila 'bjegunca' Mathieua van der Poela (Alpecin-Deceuninck).

Nizozemac je 173 kilometra proveo u bijegu s momčadskim kolegom Belgijcem Jonasom Rickaertom. Njihova je prednost u jednom trenutku bila i veća od 5 i pol minuta. No, kad je glavna skupina odlučila krenuti i lov, prednost vodećeg dvojca se počela topiti, a u bijegu im je odmagao i bočni vjetar, koji je manje ometao veću skupinu vozača.

Bjegunci su u zadnjih 10 kilometara ušli 50 sekundi prednosti, a šest kilometara prije cilja Rickaert je ostao bez snage pa je Mathieu van der Poel morao sam nastaviti put prema eventualnoj pobjedi. Iako je njegova prosječna brzina u ovoj etapi bila 49,9 km/h, Nizozemac nije uspio ostvariti nešto što se činilo gotovo nemogućim.

“Jonas mi je rekao da mu je želja naći se na podiju, a ja sam mu bio voljan pomoći u tome. Drago mi je da je uspio u tome, makar i kao dobitnik nagrade za najborbenijeg vozača”, rekao je nakon etape Mathieu van der Poel.

Uhvaćen je u posljednjem kilometru pa su, ipak, sprinteri došli na svoje u gradu koji je neslužbeno preimenovan u Cavendish City, u čast umirovljenog britanskog sprintera Marka Cavendisha, rekordera s 35 etapnih pobjeda na Tour de Franceu.

U zadnjim metrima etape aktualni cestovni prvak Europe Tim Merlier uspio je prestići Talijana Jonathana Milana (Lidl-Trek) i tako mu je oteo priliku za drugu pobjedu u dva dana. Za 32-godišnjeg Belgijca ovo je 62. profesionalna pobjeda u karijeri, a druga na ovogodišnjem Tour de Franceu, na kojem je u sprintu osvojio i treću etapu i tada nadmašivši Milana.

U ukupnom redoslijedu nije došlo do promjena na vrhu. Slovenac Tadej Pogačar (UAE Emirates-XRG) ima 54 sekunde prednosti pred Belgijcem Remcom Evenepoelom (Soudal-QuickStep). Treći je Francuz Kevin Vauquelin (Arkea-B&B Hotels) s 1:11 minuta zaostatka, a četvrto mjesto sa zaostatkom od 1:17 minuta drži Danac Jonas Vingegaard (Visma-Lease a Bike).

U ponedjeljak, na francuski nacionalni praznik, biciklisti će ponovno biti aktivni, prije prvog dana za odmor. U desetoj etapi će prvi put biti suočeni s ozbiljnijim usponima. Na dionici dužine 165,3 km od Ennezata do Le Mont-Dorea, vozači će svladati 4450 metara visinske razlike i proći osam kategoriziranih uspona, njih sedam druge i jedan treće kategorije. I cilj je na usponu dužine 3,3 km s prosječnim nagibom od 8%. Nema sumnje da će to biti prvi veliki obračun vozača koji slove kao favoriti za ukupnu pobjedu.