Cincinnati Bengalsi priča su NFL sezone, međutim i njihovi protivnici u velikom finalu, Los Angeles Ramsi ponudili su vlastitu priču o inspiraciji i upornosti.

Detroit Lionsi već su desetljećima jedna od najgorih NFL franšiza. Posljednju playoff pobjedu ostvarili su 1991. godine, a od tada poraženi su u osam Wild Card utakmica zaredom, zaključno s 2016. godinom. Od 2009. godine pa do prije godinu dana, momčad je s pozicije quarterbacka vodio Matthew Stafford, danas prvi QB Los Angeles Ramsa.

Stafford je imao lijepu sveučilišnu karijeru (Georgia), a s obzirom na prikazano biran je kao prvi na NFL draftu 2009. godine od strane Lionsa. Staffordova karijera u Detroitu, u prve dvije sezone bila je prožeta ozljedama, a dvije godine nakon drafta odigrao je i najbolju sezonu svoje tada mlade karijere. Proglašen je za Povratnika sezone, a još važnije momčad je odveo do prvog playoff nastupa nakon dvanaest godina. No, poraženi su od New Orleans Saintsa, a Stafford je postao tragičar nakon što je u posljednjoj četvrtini dva puta pogriješio kod dodavanja osiguravši važne bodove Saintsima.

Već iduće sezone pojavili su se novi problemi, ozljede, pa loša forma i Lionsi su ponovno imali gubitničku sezonu. A do iduće pobjedničke morali su čekati još četiri godine. Stafford je ponovno bio izvrstan, međutim Detroit je još jednom poražen u Wild Card rundi (Seahawks). Nakon te sezone, Stafford je dobio petogodišnji ugovor vrijedan 135 milijuna dolara (92 milijuna garantirano) čime je tada postao najplaćeniji igrač u NFL-u. U jedanaest godina karijere u Lionsima srušio je brojne rekorde i po mnogočemu je jedan od najboljih igrača te franšize u povijesti.

Stafford je bio miljenik navijača, ali i suigrača koji su cijenili sve što je radio i trpio u momčadi bez kvalitetnih suigrača. Štoviše, mnogi su bili oduševljeni kada je 18. ožujka 2021. godine u iznenađujućoj razmjeni igrača s Los Angeles Ramsima završio u Kaliforniji. U drugom smjeru otišao je Jared Goff.

Već u prvoj sezoni u Ramsima pokazao je svu raskoš svog talenta, izjednačio se s legendarnim Kurtom Warnerom po broju touchdown dodavanja u sezoni (41). K tome, pred njim je prvi nastup u Super Bowlu.

ODELL BECKHAM JR.

Poput Stafforda, Odell Beckham Jr. borio se sa svakojakim problemima u prvih sedam godina NFL karijere. Dvije ozljede zbog koje je morao propustiti većinu sezone. U Giantsima je muku mučio s nedostatkom rezultata uslijed deficita pravog talenta. Beckham je često bio u sukobu s medijima, pa i upravom kluba.

U ožujku 2019. godine transferiran je u Cleveland Brownse gdje je trebao formirati ubojitu kombinaciju s quarterbackom Bakerom Mayfieldom. Niti taj odnos nije polučio pozitivne rezultate. Iako su Brownsi pokazali znakove života, u konačnici kemija u svlačionici nije bila dobra, a Beckham jr. je ponovno bio nezadovoljan statusom. Epizoda u Cleveland završena je u studenom prošle godine kada je neslavno otpušten.

No, nije predugo bio slobodan igrač. Pojavili su se Los Angeles Ramsi koji su mu ponudili novu priliku. U Wild Card okršaju protiv Arizone, Odell je ostvario prvi touchdown u karijeri kad je riječ o doigravanju, a kasnije je u finalu konferencije pomogao Ramsima da se domognu velikog finala.

Beckham Jr. je ponajviše bio poznat po nevjerojatnom hvatanju u sezoni 2017. godine koje je opisano kao jedno od najboljih ikada, ali i po podosta burnom privatnom životu koji ga je pogurao na naslovnice tabloida. Bio je distrakcija i u Giantsima, ali i Brownsima.

Ipak, nije dopustio da ga takve priče sputaju u nastojanju da se domogne vrha NFL piramide, s Ramsima će imati priliku osvojiti Super Bowl, k tome još na domaćem terenu, a uspjeh bi svakako predstavljao veliku satisfakciju nakon svih problema kroz koje je prošao.

Iako će mnogi NFL fanovi pritisnuti palčeve za ‘Cinderella story’ sezone, Cincinnati Bengalse, svakako će biti i onih koji će navijati za Ramse, posebice za priču o povratku i drugim šansama koje su upravo u Los Angelesu dobili Matthew Stafford i Odell Beckham Jr.