Alexandre Pantoja morao je nadvladati mnogo toga kako bi dobio svoju dugo očekivanu priliku za UFC prvaka muha kategorije. To uključuje i rad kao vozač Uber Eatsa samo dvije godine prije njegove subotnje pobjede nad Brandonom Morenom.

Pantoja je pobijedio Morena u sunaslovnoj borbi na UFC-a 290 u Las Vegasu i osvojio pojas do 57 kilograma. U ponedjeljak je rekao da je morao pronaći drugi posao na Floridi tijekom pandemije COVID-19 kako bi spojio kraj s krajem.

Pantoja je pobijedio Manela Kapea odlukom sudaca u veljači 2021., samo nekoliko mjeseci nakon što je izgubio odlukom sudaca od Askara Askarova na Fight Islandu u Abu Dhabiju, gdje bio u ulozi rezervnog borca u meču za naslov između Deivesona Figueireda i Josepha Benavideza. Tada je odlučio poslati ženu i djecu natrag u Brazil na neko vrijeme zbog besparice. Ostao je sam osam mjeseci na Floridi kada je radio kao vozač Uber Eatsa samo nekoliko dana prije svog UFC okršaja s Brandonom Royvalom u kolovozu 2021.

“To je za mene žrtvovanje”, rekao je Pantoja.

“Pobijedio sam u borbi s Manelom i iskoristio novac kao predujam za kuću, a povratak obitelji bilo mi je najvažnije. Novca je bilo malo i moja žena je počela čistiti kuće, a ja sam počeo voziti Uber Eats. Ali ponovio bih ovo da mi ponovo treba, znaš? Ne radi se samo o meni, radi se o mojoj obitelji i mojoj djeci, moja dva sina.”

Pantoja je vozio za Uber Eats i natjecao se na jiu-jitsu turnirima za novac, rekao je, ali to što je stavio u džep dodatnih 50.000 dolara za “izvedbu večeri” jer je pobijedio Royala, promijenilo mu je život. To ipak nije bilo lako.

“Tjedan dana prije borbe s Royvalom dostavljam Uber Eats, pada kiša i loše mi je,” rekao je Pantoja.

“Tjedan prije borbe, jako sam bolestan i jako se bojim da ću ponovno dobiti COVID. I samo sam se molio da nije COVID, jer sam imao za samo jedan mjesec za sve svoje račune.. Kada sam postigao traženu kilažu i kada sam dobio zeleno svjetlo od komisije, samo sam si rekao hvala Bogu, jer sam imao ozljedu koljena, ACL mi je bio potpuno slomljen, ali kada sam dobio novac od borbe, sve je odmah bilo u redu , ostalo mi je šest mjeseci života. Ali onda sam dobio tu borbu i osvojio bonus, mogao sam ići na operaciju i opustiti se nekoliko mjeseci i dobro se oporaviti.”

Pantoja je ponovno ušao u oktogon 11 mjeseci kasnije da bi završio Alexa Pereza za samo 91 sekundu i učvrstio svoju poziciju izazivača broj 1. Čekao je razrješenje kvadrilogije Moreno protiv Figueireda prije nego što je konačno dobio priliku.

“Proročanstvo je istinito”, rekao je Pantoja o svojoj pobjedi nad Morenom.

“Sve što sam prošao u životu, sve odluke koje sam odabrao, natjerali su me da osvojim pojas. Tako sam sretan zbog toga. Dao sam sve od sebe te večeri, ali znam da mogu i puno bolje.”

“Sretan sam jer sam dobio pojas i svi znaju za moju povijest”, dodao je.

“To mi je jako važno jer me mnogi momci vole, možda misleći da nikad ne mogu doći do pojasa. Prije nego što sam se borio za pojas, rekao sam u tjednu borbe da mi ne treba pojas, imam sve što trebam, svoju djecu i svoj život, imam svu ljubav koju imam, i ne treba mi pojas da kažem Ja sam prvak. Ovaj pojas je za sve koji su mi pomagali do ovog trenutka.”

Pantoja odaje zasluge svom dugogodišnjem glavnom treneru Marcosu “Parrumpinhi” da Matti, rekavši da zaslužuje biti proglašen “Trenerom godine” za 2023. I sada, iako se Pantoja slaže da bi se on i Moreno trebali još jednom sastati u kavezu čak i unatoč 3:0 rezultatu u njegovu korist, prvo želi novi izazov.

“Naravno da se želim ponovno boriti protiv Morena,” rekao je Pantoja.

“Mislim da svi žele ponovno vidjeti tu borbu. Nisam ponovno gledao borbu, ali svi koji su razgovarali sa mnom i rekli da je to jedna od najboljih borbi muha kategorije, jedna od najboljih borbi za naslov, ali mislim da se svaka divizija mora malo pomaknuti. On i Deiveson držali su kategoriju dvije ili tri godine, pa idemo imati još jednog momka u diviziji. Znam da svi opet žele tu borbu s Morenom, ali idemo vidjeti što će Dana White reći.“