Jedan od najperspektivnijih gimnastičara današnjice, Ilja Kovtun, više neće nastupati za Ukrajinu, već će ubuduće braniti boje Hrvatske. Nakon što je Svjetska gimnastička federacija dala zeleno svjetlo njegovom zahtjevu za promjenu sportskog državljanstva, Hrvatska je dobila izuzetno snažno pojačanje u svojoj gimnastičkoj reprezentaciji.

Kovtun je u dosadašnjoj karijeri ostvario impresivne rezultate. Na posljednjim Olimpijskim igrama osvojio je srebrnu medalju na ručama, dok je u višeboju i na parteru bio nadomak postolja, završivši na četvrtom mjestu. Osim olimpijskih uspjeha, ovaj 21-godišnjak redovito se penjao na pobjednička postolja na europskim i svjetskim prvenstvima, a posebno se istaknuo prošle godine kada je na Europskom prvenstvu osvojio čak tri zlata – u ekipnoj konkurenciji, na ručama i na preči. Njegova kolekcija medalja uključuje i brojne druge nagrade, među kojima su još jedno europsko zlato, srebro i tri bronce, te srebro i bronca sa svjetskih prvenstava.

Rat u Ukrajini značajno je utjecao na njegovu karijeru. Nakon izbijanja sukoba, hrvatski stručnjak Vladimir Mađarević, koji vodi Tehnički odbor sportske gimnastike i izbornik je reprezentacije, pružio je ruku pomoći ukrajinskim gimnastičarima, pozvavši ih u Osijek. Iako je prvotno bilo zamišljeno da se u Sokol Centru zadrže svega nekoliko tjedana, Kovtun i njegova trenerica Irina Gorbačeva odlučili su ostati zbog izvanrednih uvjeta i podrške koju su tamo pronašli.

Proces dobivanja hrvatskog državljanstva započeo je početkom godine, a sada je i službeno zaključen. Kovtun će već ove jeseni imati priliku debitirati za Hrvatsku na Svjetskom prvenstvu u Indoneziji, dok će iduće godine Europsko prvenstvo biti održano u Zagrebu, što će biti dodatna motivacija za njegovu novu sportsku avanturu.