Ovaj i sljedeći tjedan nastavljaju se kvalifikacije za Europsko prvenstvo, koje se sljedeće godine održava u Njemačkoj. Podsjetnik, Hrvatska se nalazi u skupini D. Protivnici su joj Turska, Armenija, Wales i Latvija. Pripremio: Matej Kalem

U ovom ciklusu Vatreni će igrati dvije utakmice – protiv Latvije i Armenije. Sa Latvijom igra sutra (20.45 sati), a sa Armenijom tri dana kasnije odnosno u ponedjeljak u 18 sati. Nakon dva nastupa izabranici Zlatka Dalića nalaze se na trećem mjestu sa 4 boda (pobjeda protiv Turske i remi sa Walesom uz gol-razliku 3:1). S druge strane, Latviju vodi Dainis Kazakevičs, a poslije tri odigrane utakmice nalazi na posljednjoj, petoj poziciji bez bodova i sa gol-razlikom 3:6.

Latvija se zemljopisno nalazi u baltičkom dijelu Sjeverne Europe i jedna od triju pribaltičkih država. U Latviji trenutno radi hrvatski trener Tomislav Stipić, koji od ove godine vodi Rigu. Sa Rigom ostvario je plasman u kvalifikacije za ovosezonsku Konferencijsku ligu, ali zaustavljen je u trećem pretkolu (u dvije utakmice bolji je bio Twente sa ukupnih 5:0).

Stipić je rođen 1. kolovoza 1979. godine u Tomislavgradu, a trenersku karijeru započeo je 2010. godine u Ingolstadtu (tamo je ostao do 2014.). Veliki uspjeh napravio je sa Audom s kojom je u listopadu prošle godine osvojio Latvijski nogometni Kup, a prije toga vodio je koprivnički Slaven Belupo. Još je bio trener Erzgebirge Auea, Stuttgarter Kickersa, Nantong Zhiyuna, Eintrachta iz Frankfurta i Grasshoppersa. U razgovoru za Sportklub istaknuo je kakva je Latvija kao reprezentacija, ali i država općenito. Još je izdvojio uspjehe hokejaša i košarkaša na ovogodišnjim Svjetskim prvenstvima.

Latvija nije suparnik iz one top kategorije, kakvu utakmicu očekujete na Rujevici?

“U ovoj utakmici sudaraju se dva različita svijeta: Hrvatska kao velesila protiv male Latvije. Zna se tko je favorit, a tko autsajder. Za Hrvatsku to bi trebala biti lakša utakmica – počeo je Stipić.”

U ovim kvalifikacijama Latvija je bez pozitivnog rezultata i osvojenog boda u tri odigrana susreta. Iako je upisala tri uzastopna poraza od Walesa, Turske i Armenije, sva tri bila su rezultatski minimalna. Čini se da Hrvatskoj neće biti lako s obzirom da je u ta tri ogleda ostavila solidan dojam.

“Latvija je reprezentacija, koja igra u klasičnoj formaciji 4-4-2 i sa niskim blokom. U tome je jako disciplinirana. Podsjeća me na reprezentacije iz Skandinavije, ali sa nešto manje individualne kvalitete. Dok god je rezultat pozitivan, oni će ga što duže zadržati. Svakoj reprezentaciji može napraviti probleme kroz kolektivni rad, borbu, organizaciju i disciplinu na terenu. Nadam se da na Rujevici neće izdržati i da će primiti gol.”

Prvi i ujedno zadnji plasman na EP Latvija je kao samostalna reprezentacija ostvarila je 2004. godine u Portugalu (prije toga na Europskim prvenstvima sudjelovala kao dio bivšeg Sovjetskog saveza). Iako se oprostila već u skupini sa Češkom, Nizozemskom i Njemačkom, protiv Elfa uspjela je osvojiti bod i to se pokazalo kao veliko iznenađenje. Za Latviju tada je igrao Maris Verpakovskis, koji je nekada bio član splitskog Hajduka.

“Da, gospodin Maris Verpakovskis je sportski direktor Riginog najvećeg konkurenta Rigas FS-a. Osobno ga poznajem i jako dobri smo prijatelji, a 2004. godina bila je najuspješnija godina u povijesti nogometne reprezentacije Latvije. Međutim, prošle godine osvojila je skupinu 1 lige D u Ligi nacija i plasirala se u ligu C. Ove godine događa se ekspanzija sporta u Latviji. Hokejaši su osvojili treće mjesto na ovogodišnjem SP-u u kojem su bili domaćini uz Finsku. Košarkaši su igrali četvrtfinale ovogodišnjeg SP-a protiv Njemačke. Latvija je elektrizirana što se sporta tiče. Ljudi vraćaju nadu da mogu nešto napraviti u nogometu. Atmosfera u zemlji je stvarno pozitivna.”

Koliko latvijskih igrača igra u inozemstvu i koga bi poebno izdvojiti?

“Više latvijskih igrača je izvan granice, nego u svojoj zemlji. Veliki uspjeh za njih je doći do boljih liga iz drugih zemalja. To su: Roberts Uldrikis u Cambuuru, Kristers Tobers u Grasshopperu, Raimonds Krollis u Speziji te Andrejs Ciganiks, Alvis Jaunzems i Elvis Stuglis u Poljskoj. Poljska je zemlja, koja je svim igračima veliki san i velika potvrda. Osim Poljske, tu su Švicarska i Nizozemska. Za igrače to je potvrda njihove karijere i svi teže tome.”

Kakav je život u Latviji? Koliko je drugačiji u odnosu na onaj u Hrvatskoj?

“Latvija je specifična zemlja. Nekoliko desetljeća bila je pod okupacijom, a prije 19 godina ušla je u Europsku uniju. Cjelokupni standard i život u Latviji okreće se prema Zapadu. Gotovo svi ljudi pričaju engleski jezik te su još jako gostoljubivi i miroljubivi. Primjećuje se modernizacija, ali i socijalni život. Kada razgovarate sa ljudima koji su na našim prostorima doživjeli bivšu državu, može se osjetiti da je slična kultura u tim korijenima. Slična u smislu kao što smo je mi doživjeli za vrijeme bivše Jugoslavije, tako je usađeno u Latviji. U latvijskoj kulturi ima odličan miks Istoka i Zapada te u svojim manirima. Tu je predivni glavni grad Riga, koju mogu preporučiti svakome da dođe u posjet. Iz moje perspektive Riga je istočni Pariz i ima dosta toga kulturnog.”

Kakve su plaće što se posla tiče? Koji posao je najmanje, a koji najviše plaćen u Latviji?

“Što se standarda tiče, stvarno je solidan. Pogotovo u Rigi. Što se plaća tiče, u to ne ulazim niti se miješam. Kroz nogomet općenito pokušam uhvatiti stvari, koje su vezane uz život. Doznao sam i raspitao se da su prosječne plaće između 1.000 i 1.200€.”