Španjolski nogometni klub Villarreal odigrat će u četvrtak u Splitu svoju 200. europsku utakmicu dok će domaćinu Hajduku to biti 230. nastup.

Hrvatski doprvak će u 21 sat pokušati nadoknaditi poraz od 2-4 iz prve utakmice odigrane prije tjedan dana u Valenciji te ući u skupinu Konferencijske lige.

Hajduk bi u slučaju bilo kakve pobjede došao do svog 100. trijumfa u Europi.

Najveće europske uspjehe postizao je 1970-ih i 1980-ih godina kada je stigao do polufinala Kupa pobjednika Kupova i Kupa UEFA-e. Godine 1995. igrao je u četvrtfinalu Lige prvaka, treći put u svojoj povijesti, no bolji je bio Ajax.

Hajduk je osnovan 1911. a Villarreal 1923. godine.

Klub iz gradića Villareal s 50.500 stanovnika prvi je put izašao u Europu prije 20 godina.

“Žuta podmornica”, kako je nadimak momčadi, uplovila je u španjolsku prvu ligu 1998. godine nakon što je većinski udio u klubu kupio lokalni poduzetnik Fernando Roig. Njegove kompanije se bave proizvodnjom keramičkih pločica kojima opsrkbljuju Španjolsku.

Villarreal je prvu europsku utakmicu odigrao 2002. godine u Intertoto kupu gdje je kao domaćin slavio s 2-0 protiv islandskog HF-a. U uzvratu je obranio tu prednost odigravši 2-2.

Intertoto kup, preko kojeg su tijekom ljeta tri pobjednika tog natjecanja ulazila u Kup UEFA, lansirao je momčad u europske visine. Villlarreal je bio finalist 2002., a osvajač 2003. i 2004. godine.

“Kada sam ja 2002. došao iz Brazila u ovaj grad s oko 50.000 stanovnika nisam niti sanjao da bih mogao završiti u europskom klubu”, rekao je Marcos Senna, aktualni direktor kluba i bivši igrač s 363 nastupa. “U početku smo se borili da ne ispadnemo u drugu ligu. Sve što smo ostvarili nakon toga je nevjerojatno”, dodao je.

Godine 2004. ekipa je stigla do polufinala Kupa UEFA-e gdje ju je porazio najveći rival i susjed Valencia. Dvije godine kasnije Villarreal je stigao i do polufinala prestižne Lige prvaka gdje je izgubio od Arsenala s ukupno 0-1, baš kao što je bio slučaj s Valencijom.

Ambicije kluba nanovo su bile zaustavljene u polufinalima Europske lige godine 2011. u srazu s Portom i 2016. godine u ogledu s Liverpoolom.

No Villarreal je osvojio Europsku ligu 2021. godine pobijedivši u finalu Manchester United, a u polufinalu Lige prvaka je 2022. izgubio opet od Liverpoola.

Ove sezone nastupa u Konferencijskoj ligi, pokrenutoj prošle godine, jer je bio završio sedmi u španjolskom prvenstvu.

U Europi mu je ovo treći sraz s klubovima iz Hrvatske.

Sa zagrebačkim Dinamom je odigrao 0-2 i 3-0 u Europskoj ligi 2010. pa opet u četvrtfinalu tog natjecanja jedanaest godina kasnije kada je pobijedio s 1-0 i 2-1.

Hajduk se dosad pet puta susretao sa španjolskim klubovima ali ih nije uspijevao preskočiti u eurokupovima.

Valencia (0-0, 1-1 te 1-5, 4-1), Atletico Madrid (0-1,1-2), Mallorca (1-0, 0-2) i Deportivo La Coruna (0-0,0-2) bili su previsoke prepreke.

Hajduk, lanjski osvajač hrvatskog kupa, nada se pred svojim navijačima pobjedi nad Villarrealom kojom bi ušao u skupinu Konferencijske lige jer 12 godina čeka na igranje grupne faze nekog europskog natjecanja.

Villarrealu, koji je u proteklih 20 godina odigrao u prosjeku 10 europskih utakmica po sezoni, cilj je osvojiti Konferencijsku ligu.