Piše: Nikola Hodalj

Osam klubova na Istoku NHL-a prošle je sezone bilo toliko dominantno da su sudionici play-off-a u toj konferenciji bili poznati već oko Nove godine. Florida, Tampa, Toronto i Boston iz divizije Atlantic te Carolina, NY Rangers, Pittsburgh i Washington iz divizije Metropolitan potvrdili su svoju prevlast do početka play-offa. Florida Panthers osvojili su Presidents Trophy kao najbolja momčad redovne sezone. Centar Toronta, genijalni Amerikanac, Auston Matthews, bio je najbolji strijelac lige sa 60 golova i odnio svoj drugi uzastopni trofej Rocket Richard. Knez Igor Šestjorkin na golu Rangersa bio je najbolji vratar sezone. Tijekom doigravanja na Istoku smo gledali neke od najneizvjesnijih, infarktnih serija (Toronto – Tampa; Rangers – Pittsburgh; Rangers – Tampa). Tada dvostruki uzastopni branitelji naslova, famozne Munje, prkosno su ušli u svoje treće uzastopno Stanley Cup finale, što je pred početak sezone bilo najavljivano kao povijesni podvig, pođe li im to za palicom. Na kraju su izgubili od Colorada, no povijest je ipak ispisana za Tampa Bay.

Istok nam i ove sezone nudi iste kandidate za doigravanje, no među onima prerano otpisanima prošle godine neki su se silno pojačali, a neki su još jednu godinu iskusniji, uigraniji i svi će pokušati uskočiti na jureći vlak za play-off.

Doista, budite spremni, usudite se trepnuti, jer će i ove godine hokej na Istoku biti neuhvatljivi TGV.

Divizija Atlantic

Slika govori sama za sebe – poker Kraljeva – kapetan John Tavares, William Nylander, Mitchell Marner i Auston Matthews – zastrašujući napadački kvartet Maple Leafsa opet će terorizirati suparničke vratare. Ova četvorka uživa status božanstava u Torontu i jedino što im nedostaje da bi se zlatnim slovima upisali u klupsku vječnost je naslov prvaka. Toronto se pojačao (barem tako vjeruju) na vratarskim pozicijama dovođenjem Matta Murraya iz Ottawe i Ilje Samsonova is Washingtona. Ispuni li vratarski dvojac velika očekivanja i bude li se uspješno nosio s pritiskom igranja u najvećem kanadskom gradu, Leafsi se s pravom mogu nadati da je baš ovo sezona u kojoj će konačno skinuti prokletstvo, osvojiti novi naslov prvaka nakon 56 godina (najdulji NHL post). Ali i prije nego uopće mogu sanjariti o pokalu Lorda Stanleya, trebaju proći začarani prvi krug doigravanja, što nisu uspjeli od 2004.

Neobično je pisati/govoriti o Munjama iz Tampe, a ne isticati ih kao favorite. Momčad koja je obilježila NHL zadnjih pet, šest godina i dalje je u vrhu i dalje je ‘the team to beat’, no po prvi puta bez dvojice kotačića koji su gradili šampione. Krilo Ondřej Palát i bek Ryan McDonagh otišli su u nove klubove pokušati opet napisati priču o uspjehu. Ali, kralježnica Tampe je i dalje netaknuta: Andrej Vasilevskij na golu, Victor Hedman u obrani, Steven Stamkos, Nikita Kučerov i Brayden Point u vrhu napada, trener Jon Cooper u svojoj desetoj sezoni (među aktualnim trenerima najdugovječniji na klupi jednog kluba). I to je dovoljno. Iako nisu osvojili treći naslov u nizu prošle godine, igrali su treće finale. Kada bi ušli u četvrto, mogli bismo govoriti o novoj NHL dinastiji (zadnja je bila prije skoro 40 godina, kada je Wayne Gretzky igrao za Edmonton).

Florida Panthers, najbolja momčad redovnog dijela prošle godine, bila je strahovito moćna i učinkovita. Način na koji su pobjeđivali suparnike djelovao je kao da gledate buldožer koji razgrće sve ispred sebe i nikada ne ostaje bez goriva. Ovo su ljeto doveli iskusnog trenera Paula Mauricea, koji je odlično radio s Winnipegom i bili su glavni akteri u možda i najspektakularnijem transferu od svih. Odrekli su se najboljeg asistenta lige, Jonathana Huberdeau, klupske ikone i uz Aleksandra Barkova igrača koji je oborio sve važne igračke rekorde u klupskoj povijesti, u korist „zločestog dečka“ iz Calagarya, Matthewa Tkachuka, sina igračke legende Keitha Tkachuka i starijeg brata Bradya Tkachuka, kapetana Ottawe. Tkachuk je prošle godine imao rekordnu sezonu i trebao bi Floridi donijeti ono što im je nedostajalo kod Huberdeaua – prgavost, žestinu i ratnički duh. Pitanje je jesu li ipak ostali bez hokejaškog Platinija, jer Tkachuk je još mlad i mora se dokazivati, a Pantere su gladne uspjeha sada.

Iza vjerojatno vodećeg trojca u diviziji situacija se počinje komplicirati. Prvenstveno za Boston Bruinse koji su ušli u playoff prošle godine kao četvrti (3 boda iza Tampe, 28 bodova ispred Buffala). Bruinsi bi, po iskustvu i uigranosti igračkog kadra, trebali biti opet glavni kandidati za doigravanje, no njihovu će sezonu odrediti odgovor na dva pitanja: Koliko će se uspješno prilagoditi sustavu igre novog trenere (Jim Montgomery) te koliko će uspješni biti prvih par mjeseci bez dvojice ključnih figura (bek, Charlie McAvoy i simbol kluba, krilo, Brad Marchand). U Boston se vratio dobro poznati češki centar David Krejčí (36 godina. 16 sezona proveo u klubu prije nego je objavio kraj NHL karijere i igrao prošlu godinu u češkom Olomoucu). Najbolji strijelac, David Pastrňák, morat će povući, a kapetan Patrice Bergeron unijeti svo svoje iskustvo kako bi pomogli Bruinsima.

Detroit Red Wings i Ottawa Senators dva su kluba koja su, uz Calgary na zapadu, najviše punili hokejaške naslovnice tijekom ljetnog prijelaznog roka. GM Detroita, slavni Stevie Y, doveo je (konačno) novog trenera – dosadašnjeg pomoćnog trenera u Tampi, Dereka Lalondea. Lalonde je trenerska nepoznanica, što može biti prednost, ali i mana za Red Wingse koji 6 uzastopnih sezona nisu ušli u doigravanje i stalno su u procesu stvaranja nove momčadi. No, ako nas je recentna povijest NHL-a ičemu naučila, to je da Steveu Yzermanu treba slijepo vjerovati. Doveo je, kao pomoć Nedeljkoviću, prošle sezone izvrsnog finskog vratara Villea Hussa. Obranu predvođenu najboljim rookijem prošle sezone, Nijemcom Moritzom Seiderom, pojačao iskusnim Chiarotom, Haggom i Maatom, a napad je poboljšao također iskusnim imenima Davidom Perronom, Dominikom Kubalíkom i Andrewom Coppom, domaćim dečkom od kojeg se očekuje rekordna sezona. Poslože li se sve kockice, Detroit bi mogao biti vrlo jak i zamijeniti Boston u play offu.

U glavnom gradu Kanade dugo se stvara momčad koja bi mogla reprizirati finale Istoka iz 2017. godine. U upravi Senatorsa smatraju da bi ova sezona mogla biti njihova. Jake temelje koje čine mladići, kapetan Brady Tkachuk, Nijemac Tim Stützle, centar Josh Norris i krilo Drake Batherson te bek Thomas Chabot, armirali su iskustvom i prokušanom učinkovitošću s Claudom Girouxom (željan igrati u gradu gdje je odrastao) i Alexom DeBrincatom (dvije sezone s preko 40 golova u Chicagu). Na golu su se također pojačali Camom Talbotom. Ako već neće igrati finale Istoka, ove bi godine mogli biti ipak ozbiljniji kandidati za doigravanje, a svakako će predstavljati veći izazov favoritima u Istočnoj konferenciji.

Buffalo Sabresi ulaze u ovu priču kao svjevrsni dark horse. Iznimno mlada momčad prošle je godine potkraj sezone igrala vrlo lijep, dinamičan i učinkovit hokej, rasterećeno i razigrano. Malo su mijenjali, a nadopunili su ionako mlađahni kadar s još dvije uzdanice. Dva krila, Amerikancem Jackom Quinnom i Nijemcem J.J. Peterkom – obojica su briljirala u AHL-u prošle sezone. U obrani imaju jednog od glavnih kandidata za Calderov trofej, Kanađanina Owena Powera (u Poweru i Rasmusu Dahlinu Sabresi imaju dva 1. picka na draftu u zadnje 4 godine), ali na golu su tanki, osim ako prvu momčad ne izbori, a onda ima sezonu iz snova, mladi Finac Ukko-Pekka Luukkonen. Ogroman je potencijal kod Buffala (prošle godine završili kao 5. u diviziji s bodom ispred Detroita i dva ispred Ottawe), bit će jedna od zanimljivijih momčadi za gledanje i potencijalno iznenađenje.

Najstariji i najtrofejniji klub u povijesti lige, Montréal Canadiens, morat će se zadovoljit činjenicom što su imali 1. pick na ovogodišnjem draftu (i izabrali snažnog krilnog napadača iz Slovačke, Juraja Slafkovskog, već dokazanog na Olimpijskim igrama). Trener, Martin St. Louis ulazi u svoju prvu punu sezonu i zadatak će mu biti slaganje momčadi koja će konkurirati za playoff za par godina. Imaju novog kapetana, centra Nicka Suzukija (najmlađi kapetan u povijesti kluba), imaju sjajno krilo Colea Caufielda i sigurno će osvojiti nešto više bodova nego prošle godine koja je bila najgora u klupskoj povijesti, ali nesretna realnost je da, u iznimno jakoj diviziji Atlantic, još neko vrijeme neće s dna.

Divizija Metropolitan

Dva su kluba vodila napetu i neizvjesnu bitku za prvo mjesto u diviziji prošle sezone: Carolina Hurricanes i New York Rangers. Sve upućuje da će tako biti i ove sezone. Hurricanesi su se pojačali u obrani dovođenjem iskusne ‘brade’ – Brenta Burnsa i potentnog krila, Maxa Paciorettya (no on je ozlijedio Ahilovu tetivu i neće ga biti do druge polovice sezone). Čak i da nisu nikog doveli, ‘Cardiac Canesi’ bi bili moćni. Nemali broj analitičara vidi ih u Stanley Cup finalu ove godine. Vratarski tandem Andersen/Raanta osvoji je Jenningsov trofej za najmanje primljenih golova. Bez DeAngela u obrani, ali s Burnsom i Slavinom kao vođama, imaju temelje za novu sezonu s najmanje primljenih golova. U napadu je sve kao prije, samo što su Aho, Svječnjikov, Teravainen, J. Staal, Jarvis, Nečas i Kotkaniemi, još iskusniji i još gladniji. S klupe ih vodi fantastični Rod Brind’Amour koji je, u svega četiri sezone, složio momčad koja je u stanju cijelu sezonu igrati ratnički play-off hokej, a usput i zabijati pregršt golova te iz sezone u sezonu napredovati.

Rangersi su momčad koju svi vole gledati (bez obzira vole li ih ili ne). Igraju poletno, igraju učinkovito i rijetko razočaraju. Oni su momčad koja ima sve elemente da ove sezone konkurira za naslov prvaka (prošle godine igrali finale Istoka protiv Tampe). A sve počinje s briljantnim vratarom, Igorom Šestjorkinom (trofej Vezina prošle godine), kandidatom za najboljeg i ove sezone, gotovo je sigurno. Panarin, Zibanejad i Kreider opet će zajedno zabiti 150 golova, a iza njih sve tri navale, osobito mladići Lafrenière, Chytil i Kakko, mogu doprinijeti s bar još toliko. Konačno, nakon četiri godine, imaju novog kapetana, beka Jacoba Troubu, koji će gospodariti obranom s K’Andre Millerom i kandidatom za Norrisov trofej, Adamom Foxom. S Gerardom Gallantom na klupi teško će biti zaustaviti Rangerse u pohodu na tron.

Pittsburgh i Washington bi se, kao i prošle godine, mogli boriti za pozicije 3 i 4 u diviziji. Pingvini su produljili ugovore s bekom Letangom i centrom Malkinom te će tako šesnaestu godinu za redom imati legendarni trojac (Crosby, Malkin, Letang) na okupu i nadati se da u njima ima još snage i žara da klubu donese i četvrti naslov prvaka njihovoj eri. Glavno je pitanje zdravlje vratara Tristana Jarrya. Bude li na golu sve kako treba dečki iz ‘grada čelika’, koje osmu sezonu vodi trener Mike Sullivan, bit će sigurno konkurenti, jer je u ovom klubu jednostavno previše iskustva i kvalitete (objedinjeno u jednom od najboljih igrača svih vremena – Sidneyu Crosbyju) da im doigravanje izmakne.

Crosby s jedne strane – Alex Ovječkin s druge, duel je to koji je obilježio zadnjih 16-17 godina NHL-a. Kako su se njih dvojica razvijali, tako su se s njima razvijali i njihovi klubovi. Ovječkin je u vlastitom pohodu na NHL povijest (obaranje rekorda za najboljeg strijelca u povijesti lige – Gretzky je vodeći s 894, Howe je drugi s 801, a Ovi treći sa 780 golova). Ove bi sezone mogao preteći Howea, no sam je rekao da mu je obaranje rekorda potpuno sporedno i da želi još jedan naslov prvaka s Capitalsima. Slično kao i s Bruinsima u diviziji Atlantic, odupre li se Washington ozljedama (Backstrom i Wilson), bit će konkurentni. Doveli su na gol Darcya Kuempera (prošle godine naslov prvaka s Coloradom), a okosnica momčadi: Carlson, Orlov, Kuznjecov, Ovječkin, Backstrom, Wilson, Oshie i dalje je na okupu s trofejnim Peterom Lavioletteom kao trenerom te ih otpišite na vlastitu odgovornost.

Dolazak Johnnyja Hockeya Gaudreaua u Columbus i dalje je jedno od najvećih iznenađenja i najčudnijih odluka ljetnog prijelaznog roka. No, on u tandemu s Patrickom Laineom mogao bi biti noćna mora za ostatak divizije i mogao bi pružiti Blue Jacketsima priliku da poremete poredak među prve četiri momčadi divizije.

New Jersey Devils dižu se iz godine u godinu razvijajući potentni mladi kadar (Jack Hughes, Nico Hischier, Jesper Bratt, Yegor Šarangovič) i nadopunjujući ga s iskustvom (Hamilton, Tatar, Ondřej Palát, Vítek Vaněček) i još mladosti (Dawson Mercer, Alexander Holtz, Fabian Zetterlund). Bude li iskusni trener Lindy Ruff konačno posložio linije u napadu i bekovske parove, Devilsi bi već ove godine mogli opasno prijetiti, a možda i iznenaditi.

New York Islanders završili su suradnju s Barryem Trotzom i od ove sezone vodit će ih njegov dosadašnji asistent, Lane Lambert. Paradoks s tim klubom je u tome što su prije svega dvije sezone igrali u finalu Istoka, prošle godine totalno podbacili, a od tog finala do danas momčad se gotovo uopće nije mijenjala. Tako da ne znamo što točno možemo očekivati od Otočana u ovom trenutku, ali jedno je sigurno, njihovi će suparnici morati biti na oprezu.

Na koncu, Philadelphia Flyersi imaju pred sobom dug put žele li se vratiti u vrh lige. A taj put počinje u svlačionici, promjenom pristupa i mentaliteta. Stoga su doveli čovjeka nadaleko poznatog po svojoj osebujnoj trenerskoj metodi – Johna Tortorellu. Težak je posao pred Amerikancem. Momčad je blago rečeno u rasulu, desetkovana ozljedama. No kako to često znaju reći u filmovima: ‘Kad si na dnu, jedini smjer u kojem možeš ići je prema gore.’

Gledatelji u Hrvatskoj program regionalnog sportskog kanala Sport Klub mogu pratiti na Telemachu, Total TV-u, Optima Telekomu i preko platforme EON koja je dostupna svim gledateljima