Hrvatska nogometna reprezentacija u subotu će utakmicom protiv Walesa na Poljudu otvoriti kvalifikacije za Europsko prvenstvo koje će se od 14. lipnja do 14. srpnja 2024. održati u Njemačkoj.

Od proglašenja hrvatske neovisnosti, “Vatreni” su nastupili na šest europskih prvenstava, a samo su propustili Euro 2000. u Belgiji i Nizozemskoj.

Statistika kaže kako je hrvatska reprezentacija dva puta dogurala do četvrtfinala (1996, 2008), dva puta je zapela u osmini finala (2016, 2020), dok je dva puta ispala u skupini (2004, 2012).

Preciznije, u sva četiri navrata nakon što su prošli skupinu hrvatski nogometaši su poraženi u prvom susretu nokaut faze. Na EP-u 1996. u Engleskoj u četvrtfinalu su izgubili od Njemačke (1:2), 2008. u Beču također u četvrtfinalu od Turske nakon izvođenja jedanaesteraca (1:3). U Francuskoj 2016. na Euru su prvi put nastupile 24 reprezentacije, a Hrvatska je u osmini finala izgubila od kasnijeg pobjednika Portugala 0:1 nakon produžetaka. Na posljednjoj europskoj smotri Hrvatska je u osmini finala ispala od Španjolske sa 3:5 nakon produžetaka.

I dok smo na svjetskim prvenstvima osvojili čak tri medalje (srebro 2018 i dvije bronce 1998, 2022), na europskim prvenstvima još nemamo niti jednu pobjedu nakon prolaska skupine.

Hrvatska je svoje prve kvalifikacije za EP 1996. godine otvorila gostovanjem u Estoniji. U susretu igranom 4. rujna 1994. godine hrvatska vrsta predvođena izbornikom Miroslavom Blaževićem je slavila u Tallinu  2:0 golovima Davora Šukera (45, 69).

Uslijedila je pobjeda protiv Litve (2:0) u Zagrebu, te velikih 2:1 u Palermu protiv Italije, tada aktualnog svjetskog doprvaka. Hrvatska je dobila i četvrtu utakmicu u nizu, Ukrajinu  4:0 u Zagrebu, a sjajan niz je prekinut ogledom bez golova u Vilniusu protiv Litve.

Hrvatska je kvalifikacije završila na prvom mjestu skupine sa 23 boda, koliko je imala i drugoplasirana Italija, plasiravši se na svoj prvi Euro. Te je godine Hrvatska osvojila Fifino priznanje “Best Mover of the Year”.

Na EP-u u Engleskoj 1996. ispali smo u četvrtfinalu od Njemačke (1:2).

Iduće kvalifikacije za Euro 2000. nećemo pamtiti po dobrome. To je uz Svjetsko prvenstvu u Južnoj Africi 2010. jedini od 14 mogućih turnira (sedam SP-a i 7 EP-a) na kojem “Vatreni” nisu nastupili.

Hrvatska, koju je vodio Miroslav Blažević, je u osmoj kvalifikacijskoj skupini završila na trećem mjestu iza reprezentacija Jugoslavije i Irske. Obje utakmice između hrvatske i jugoslavenske reprezentacije završile su neodlučenim rezultatima (0:0, 2;2), izgubili smo u Dublinu (0:2), te remizirali u Makedoniji (1:1).

U posljednjoj utakmici kvalifikacija Hrvatskoj je u Zagrebu trebala pobjeda protiv Jugoslavije kako bi dohvatili barem dodatne kvalifikacije. Poveli smo 1:0, a od 41. minute imali smo i igrača više. Međutim, nismo uspjeli zabiti i treći gol i na koncu je završilo 2:2.

Nove kvalifikacije za Euro 2004. u Portugalu donijele su radost premda igrom nismo blistali.

Hrvatska je pod vodstvom izbornika Otte Barića ušla u kvalifikacije domaćim remijem protiv Estonije (0:0), te porazom u Sofiji od Bugarske (0:2). U život nas je vratila pobjeda protiv Belgije (4:0). Na koncu smo bili drugi u skupini i put prema EP-u u Portugalu tražili smo u dodatnim kvalifikacijama protiv Slovenije.

U Zagrebu je bilo 1:1, no u Ljubljani je Hrvatska slavila 1:0 golom Dade Prše u 61. minuti premda smo dvije minute ranije ostali bez isključenog Igora Tudora. U Portugalu nismo prošli skupinu.

Uslijedile su kvalifikacije za EP 2008. u Austriji i Švicarskoj koje je obilježila blistava pobjeda na Wembleyju protiv Engleske (3-2) kojom smo “Gordom Albionu” zatvorili vrata nastupa na EP-u.

Nakon SP-a u Njemačkoj 2006. godine izbornika Zlatka Kranjčara zamijenio je Slaven Bilić koji je na startu kvalifikacija za EP 2008. imao “slučaj Fontana”.

Darijo Srna, Ivica Olić i Boško Balaban ‘zaglavili’ su do ranih jutarnjih sati u narodnjačkom klubu nakon čega ih je Bilić udaljio iz reprezentacije uoči utakmice s Rusijom. I bez njih, “Vatreni” su u Moskvi podigrali 0:0 osvojivši važan bod. Kasnije ih je vratio u nacionalnu vrstu.

Hrvatska je kvalifikacije završila na prvom mjestu u skupini sa 29 bodova, Rusija je imala 24, a Engleska 23 boda. Valja istaknuti dvije pobjede protiv Engleske, 2:0 u Zagrebu, te londonskih 3-2. “Gordi Albion” se zbog toga nije uspio plasirati na završni turnir prvi put nakon 1984. godine. Na europskoj smotri smo ispali u četvrtfinalu od Turske nakon izvođenja jedanaesteraca.

Bilić je predvodio “Vatrene” i u kvalifikacijama za Europsko prvenstvo 2012. godine u Ukrajini i Poljskoj.

Kvalifikacije smo završili kao drugi iza Grčke, a ključnim su se pokazali porazi u Gruziji (0:1) i Pireju (0:2). Kartu za EP tražili smo u play-off protiv Turske. U Istanbulu smo slavili s uvjerljivih 3:0, a u Zagrebu je bilo 0:0.

Na Euro 2012. hrvatska vrsta je zapela u skupini iza kasnijeg europskog prvaka Španjolske i europskog doprvaka Italije.

U kvalifikacijama za Euro 2016. Hrvatska je igrala u skupini protiv Italije, Bugarske, Norveške, Azerbejdžana i Malte. Nakon neodlučenog remija u gostima protiv Azerbejdžana i gostujućeg poraza od Norveške, u rujnu 2015. godine, Izvršni odbor HNS-a je odlučio raskinuti ugovor Nike Kovača, a novi izbornik je postao Ante Čačić.

Hrvatska se plasirala na EP kao drugoplasirana u skupini H iza Italije. Na EP-u smo ispali u osmini finala od kasnijeg europskog prvaka Portugala 0:1 nakon produžetaka.

Posljednji Euro se trebao igrati 2020. međutim, zbog epidemije koronavirusa je prebačen za godinu dana, a igrao se diljem “Starog kontinenta”.

U kvalifikacijama je Hrvatska pod vodstvom Zlatka Dalića bila prva ispred Walesa i Slovačke, dok smo na EP-u ispali od Španjolske u osmini finala nakon produžetaka sa 3-5.

Plasmani Hrvatske u kvalifikacijama za Euro:
1996. Engleska – 1. mjesto u skupini (direktan plasman)

2000. Nizozemska/Belgija – 3. mjesto u skupini (bez plasmana na EP)
2004. Portugal – 2. mjesto u skupini (plasman kroz dodatne kvalifikacije)
2008. Austrija/Švicarska – 1. mjesto u skupini (direktan plasman)
2012. Poljska/Ukrajina – 2. mjesto u skupini (plasman kroz dodatne kvalifikacije)

2016. Francuska – 2. mjesto u skupini (direktan plasman)
2020. Europa – 1. mjesto u skupini (direktan plasman)