Stanley Cup će ove godine dobiti novog prvaka, u doslovnom smislu, ekspanzijski Vegas Golden Knightsi i Washington Capitalsi boriti će se za prvi naslov NHL prvaka.

Kada vam netko spomene ime Las Vegas prva pomisao mora biti “grad kocke i zabave”, a čisto sumnjam da bi nekome pao napamet izraz “grad hokeja na ledu”. No, upravo se takvo nešto događa.

Vegas Golden Knights ime je franšize koja je ove sezone ispisala povijest američkog sporta. Učinili su nešto što je bilo gotovo nezamislivo.

Ipak, vratimo se malo unatrag. U studenom 2014. godine, NHL liga izdala je dozvolu grupaciji ljudi koja će pokrenuti proces stvaranja hokejaške franšize u Las Vegasu. To su bili milijarder Bill Foley i jedno poznatije ime, obitelj Maloof. Mnogi NBA fanovi sjetiti će se braće Maloof koji su nekada žarili i palili Sacramento Kingsima prije nego su zbog dugova prodali franšizu. Obitelj Maloof vlasnik je hotela Palm Casino Resort u Las Vegasu. Foley je preuzeo 70 postotni udio u franšizi, a ostatak je pripao braći Maloof.

Čitav proces stvaranja franšize trajao je dvije godine, a protekao je u tri faze. NHL liga je istu čast odobrila i drugoj grupaciji koja je željela formirati momčad u Quebecu. Ipak, Foley i braća Maloof imali su veliku viziju i višak novca na računu, tako da je 22. lipnja 2016. godine na godišnjem sastanku lige i vlasnika klubova upravo u Las Vegasu, jednoglasno odobrena dozvola za osnivanjem momčadi iz grada kocke. Nakon 2000. godine, NHL će dobiti novu momčad, a ta čast kombinaciju Foley/Maloof u početku je koštala okruglih 500 milijuna dolara koliko je liga naplatila tzv. expansion fee ili iznos za osnivanje franšize. Ipak, jedan trošak bio je umanjen, novi vlasnici nisu morali investirati u novu dvoranu jer je početkom travnja 2016. otvorena nova velika arena u centru Las Vegasa koja je postala domom nove NHL momčadi.

Krajem 2016. godine momčad je formalno dobila ime, Vegas Golden Knights. Nadimak momčadi je nastao dvojako. Bill Foley je bio odgovoran za imenovanje, a ime Knights nastalo je kao odavanje poštovanja Black Knightsima, sportskoj selekciji Vojne akademije u kojoj je Foley prošao studij. Riječ Golden, pak, podsjetnik je na zlato čiji je savezna država Nevada (u kojoj se Las Vegas nalazi) najveći proizvođač u Americi. Istovremeno, imenovan je i generalni menadžer, George McPhee.

Početak poslovanja Vegas Golden Knightsa započeo je prvog dana ožujka 2017. godine kada je klub krenuo u potragu za igračkim kadrom. Mjesec dana kasnije momčad je dobila trenera, Gerrarda Gallanta koji je prije toga jedini posao glavnog trenera obavljao u Florida Panthersima. Dva mjeseca kasnije momčad je sudjelovala u ekspanzijskom draftu. Takva vrsta drafta izvršava se na način da novi klub bira igrače koji su dostupni iz svih 30 klubova lige. Naravno, svaki klub ima pravo zaštititi određen broj igrača, a nova franšiza obično ne dobije priliku odabrati poznatije ili već etablirano ime.

Postoji razlog zašto nikada u povijesti američkog sporta niti jedna ekspanzijska momčad nije osvojila naslov prvaka. Te su momčadi u počecima ispunjene uglavnom odbačenim igračima drugih klubova koji su izgubili status ili se ekipe žele riješiti njihovih ugovora, ili pak igračima za koje nitko nije niti čuo. Sličan scenarij očekivao se od momčadi iz Las Vegasa. Prije sezone gotovo da nije postojalo medija ili hokejaškog stručnjaka koji nije predviđao lošu sezonu Zlatnih Vitezova, te novu priliku na draftu.

Međutim, čovjek koji je najzaslužniji za nevjerojatnu sezonu Golden Knightsa jest George McPhee. Od prvog do posljednjeg čovjeka kojeg je odabrao na ekspanzijskom draftu pogodio je obzirom na ono što je tražio. Karakter. Karakteristike vođe. Upornost. McPhee i ljudi s kojima se okružio točno su znali koga žele, napravili su iscrpnu analizu svakog igrača koji im je bio interesantan, tražili posebno one koji gledaju prema momčadskom uspjehu, koji nisu samo skupina pojedinaca, a prije svega koji imaju karakter i pozitivan utjecaj u svlačionici. Složiti će se mnogi sportaši koliko je bitno imati ljude u momčadi koji stvaraju kvalitetnu atmosferu u svlačionici.

Čovjek koji je postao središte tog procesa jest Marc-Andre Fleury. Prije 15 godina bio je prvi izbor drafta, birali su ga Pittsburgh Penguinsi, posljednje dvije godine osvajači Stanley Cupa, čitavu karijeru je proveo u tom klubu, no kada je došao ekspanzijski draft čelnici kluba nisu ga zaštitili. McPhee nije previše razmišljao, kanadski vratar bio je siguran izbor. Ostatak momčadi popunjen je kombinacijom mladih igrača i veterana poput Šveđanina Williama Karlssona koji je postao najbolji strijelac momčadi s 43 pogotka, Natea Schmidta i Shee Thedorea. A tu je i i 30-godišnji James Neal.

Posebno važan potez bio je izbor trenera. McPhee je odabrao nekoga tko je čitavu karijeru, kao igrač i trener u nižim ligama počinjao kao autsajder, netko koga će igrači poštivati, za koga će željeti igrati. To je bio Gerrard Gallant. Nekada igrač, a zatim pomoćni trener, te konačno glavni trener između 2014. i 2017. godine u Florida Panthersima. Gallant je stvorio momčad koja igra s istim ciljem, malo je iskakanja iz tračnica onoga što je zacrtano.

Kada se kompletirao igrački kadar, kao i stručni stožer putovanje Zlatnih Vitezova moglo je početi. Još tamo prije nego je Bill Foley dobio dozvolu za formiranjem franšize, testiranje tržišta pokazalo je kako će momčad imati itekako kvalitetnu podršku, prema nalogu lige, morao je prodati “nevidljive” sezonske pakete ulaznica na način da su svi zainteresirani platili deset posto iznosa, a ostatak kada ekipa započne s natjecanjem. U samo nekoliko mjeseci Foley je prikupio više od 13 tisuća pretplatnika. Golden Knigthsi su postali hit i prije nego su stvoreni.

Niti jedna ekspanzijska momčad u američkom profesionalnom sportu nije osvojila naslov prvaka, ako nećemo računati hokejaše St. Louis Bluesa iz 1968. godine koji su bili prvaci, no u diviziji u kojoj su sve momčadi bile ekspanzijske. Golden Knightsi su već sada ispisali nevjerojatnu povijest. Regularnu sezonu završili su kao peta momčad lige, odnosno treći nositelj Zapadne konferencije. U doigravanju su “pomeli” Los Angeles Kingse sa serijskom pobjedom 4-0, sljedeći na redu bili su San Jose Sharksi koje su svladali s 4-2, da bi u konferencijskom finalu s 4-1 slavili protiv Winnipeg Jetsa.

Finale će biti povijesno, suparnik su Washington Capitalsi koji nikada nisu bili prvaci, sve će oči biti uprte u sjajnog ruskog igrača Capsa Alekseja Ovečkina koji je napokon dočekao priliku boriti se za Stanley Cup.

Bajka Golden Knightsa traje godinu dana, kako god završilo finale povijest će zapamtiti što se ove sezone događalo u Las Vegasu, gradu hokeja na ledu koliko god to nevjerojatno zvučalo.