U prošlom smo nastavku serijala FINALA KOJA PAMTIMO posjetili sezonu 2007/08. koju su naslovom prvaka okrunili Boston Celticsi. Četiri godine ranije, do kraja je otišla jedna ekipa koju je malo tko očekivao na vrhu.

Nakon tri povezana naslova prvaka s početka prvog desetljeća 21. stoljeća, Los Angeles Lakersi pojačali su momčad s dva buduća Hall of Fame veterana, stigli su Karl Malone i Gary Payton. Razlog je bio neočekivano loša sezona nakon ‘three-peata’.

Bila je to sezona koju je obilježio višekratni sukob Kobea Bryanta i Shaquillea O’Neala, bilo je jasno kako je sezona odmicala da je kraj momčadi koja je dostojno zamijenila Magicovu generaciju Lakersa, vrlo blizu. Već sezonu ranije bilo je jasno kako je odnos dvije velike zvijezde na rubu. Lakersi su nakon trećeg uzastopnog naslova odigrali sezonu ispod svake kritike, omjer 50-32 postavio ih je tek na petu poziciju Zapadne konferencije. U doigravanju nisu došli dalje od konferencijskog polufinala gdje su ih u šest utakmica sredili kasniji prvaci San Antonio Spursi.

Nakon te turbulentne sezone, Phil Jackson koji je također ulazio u posljednju sezonu na klupi Lakersa (nakratko), odlučio je dovesti dva prekaljena veterana kako bi postali svojevrsna tampon zona između dvije super zvijezde s izraženim egom.

Povijesno, poznato je nekoliko sukoba između dvojca koji je dres Lakersa dijelio punih osam godina. Prvi ozbiljniji sukob dogodio se 1999. godine kada je Kobe bio jedan nadobudan 19-godišnjak, u emisiji poznatog komičara Jimmyja Kimmela godinama kasnije, Bryant se prisjetio tog trenutka.

‘Bilo je žestoko. Mislim da sam bio najluđi 19-godišnjak kada sam se želio potući sa Shaqom koji je bio veći od života. On je zapravo prvi opalio po meni, nažalost, ja ga jednostavno nisam mogao dohvatiti koliko je bio ogroman,’ u šali je govorio legendarni Kobe.

Početak sezone 2003/04. bio je posebno izazovan za Kobea koji je proteklog ljeta teško živio. Čitavu ranije opisanu sezonu, zbog koje je na koncu i objašnjen loš rezultat, nad momčadi Lakersa visio je tamni oblak u vidu Bryantova suđenja nakon optužbi da je seksualno zlostavljao zaposlenicu u jednom hotelu pri mondenom skijalištu u Coloradu. Kobe je jedva dočekao kraj sezone kako bi se posvetio osobnom problemu. Srećom za njega, ta je ružna epizoda završila očekivanom nagodbom, a naredno ljeto odlučio je posvetiti žestokom treningu kako bi se vratio na staru razinu.

Shaq, činilo se tada, nije svom sjajnom suigraču oprostio gubitak sezone zbog osobnih problema stoga je Jackson odlučio agitirati za dolaskom Malonea i Paytona. Upravo je ‘The Mailman’ Malone spriječio jedan potencijalno žestok sukob usred sezone, a koji se dogodio u svlačionici.

Iako su Lakersi sezonu otvorili s omjerom 21-3, stvari su ubrzo krenule u krivom smjeru. Malone se ozlijedio, izvan terena je proveo čak tri mjeseca, a tadašnji vlasnik Lakersa, Jerry Buss prekinuo je pregovore oko novog ugovora s Jacksonom koji je tražio dvostruko veću plaću (12 mil. dolara), a isto se dogodilo i u situaciji s O’Nealom koji je u jednoj utakmici, prilikom žestokog zakucavanja usmjerio pogled prema Bussu uskliknuvši ‘Plati me!‘

Niti Kobe nije bio čist u čitavoj situaciji. Jackson mu je zamjerao kako previše razgovara s medijima, zatim mu je isto zabranio, no Bryant se na to nije obazirao. Nakon što je financijski kažnjen oko kluba se počela širiti priča kako je Bussu najavio da neće produživati ugovor ukoliko Jackson ostane trener i iduće sezone. Kasnije je svoju prijetnju proširio i na Shaqa.

Lakersi su regularnu sezonu završili s trećim najboljim omjerom na Zapadu (56-26), jednu pobjedu više imali su Spursi, a Minnesota Timberwolvesi s Kevinom Garnettom bili su najbolji s dvije pobjede viška. Upravo je Garnett na kraju regularnog dijela osigurao svoj jedini trofej MVP sezone. Najbolja momčad Istočne konferencije bila je Indiana (61-21), jedina momčad u sezoni koja je ostvarila više od šezdeset pobjeda.

Bila je to posljednja šansa za jednog od najboljih šutera svih vremena Reggieja Millera da se dokopa prstena prvaka. Njegovi Pacersi poraženi su četiri godine ranije u završnom okršaju s Lakersima.

Na drugom mjestu Istoka nalazili su se Detroit Pistonsi. Vjerojatno najmanje atraktivna ekipa koja je dogurala do finala unazad desetak i više godina. Pistonsi su bili ultimativna ‘momčad’, bez istaknute zvijezde, svaki igrač je imao svoju ulogu i to vrlo važnu. Najbolji strijelac ekipe bio je Richard Hamilton sa 17,6 poena po susretu, a takvo nešto bilo je raritet, da vodeći strijelac jedne od najboljih momčadi lige postiže debelo ispod dvadeset prosječnih poena. Ključni igrači momčadi bili su još Chauncey Billups, Tayshaun Prince, Rasheed i Ben Wallace. Potonji je stasao u najboljeg defanzivca lige, a ‘The Sheed’ je pokušao rehabilitirati imidž lošeg momka koji ga je pratio čitavu karijeru. Poznat je njegov rekordan broj tehničkih pogrešaka iz sezone u sezonu.

Naravno, sezona 2003/04. bila je i prva LeBrona Jamesa. Sjećamo se kako su Pistonsi igrom slučaja na draftu 2003. godine birali drugi, a propustivši izbor Carmela Anthonyja, Dwyanea Wadea i Chrisa Bosha, odabrali su Darka Miličića.

Trener momčadi bio je Larry Brown koji je uspio od dostupnih igrača napraviti kompaktnu cjelinu koja će igrati izvanserijsku obranu.

Pistonsi su na početku playoffa ‘počistili’ Milwaukee Buckse, a zatim je uslijedio velik izazov, momčad New Jersey Netsa koja je prethodne dvije sezone osvajala Istok izgubivši oba puta u velikom finalu, najprije od Lakersa, a zatim protiv Spursa. Bio je to okršaj koji je ponudio sedam izuzetno napornih utakmica, samo jedna je završila s neočekivanim rezultatom (Game 5, pobjeda Netsa 127:120) kada su momčadi zaboravile igrati obranu. Svaka od preostalih šest utakmica bila je defanzivno nastrojena s malim zbrojem poena. Konačno, Pistonsi su slavili u sedmoj utakmici s 21 poenom viška. U finalu Istočne konferencije protiv Indiane, ponovno je obrana odigrala najvažniju ulogu, nakon što su momčadi pobijedile po dva puta u prve četiri utakmice, Pistonsi su slavili u završne dvije, a oba puta Pacerse su limitirali na svega 65 poena. Detroit je osigurao prvi nastup u velikom finalu nakon ere Bad Boysa iz 1990. godine.

Na Zapadu, Lakersi su lako odradili posao protiv Houstona i Yao Minga (4-1), zatim je uslijedila osveta Spursima (4-2), a u finalu su dočekali Minnesotu, najbolju momčad konferencije iz regularne sezone. Wolvesi su predvođeni Kevinom Garnettom prošli uvodni krug doigravanja prvi put u sedam godina, a taj učinak mogu zahvaliti i akvizicijama Latrella Sprewella i Sama Cassella. Nažalost za Wolvese, ozljeda Cassella rano u seriji itekako im je naškodila, Lakersi su poveli s 3-1, da bi seriju zaključili pobjedom u šestoj utakmici kada je dominirao Shaquille O’Neal s 25 poena i 11 skokova.

Nakon sezone pauze, Lakersi su ponovno zaigrali u velikom finalu, bit će to posljednja serija u kojoj su svlačionicu dijelili Kobe i Shaq. Na njihovu žalost, ali isto tako i Karla Malonea, serija s Pistonsima nije ostala u dobrom sjećanju.

Lakersi su imali prednost domaćeg terena, međutim obrana Pistonsa još jednom je odradila savršen posao. Moćni Lakersi zadržani su na tek 75 poena, a čak 34 uspio je ubaciti O’Neal. No, to je bila i taktika Brownove momčadi. Shaqa je bilo nemoguće zaustaviti, čak i za jednog Bena Wallacea, pa je jednostavno obrana Pistonsa ostala fokusirana na Kobeu. Iako je Bryant ubacio 25 koševa za to mu je trebalo 27 pokušaja, a to je računica koju je momčad Detroita vrlo rado prihvatila.

Lakersi su se vratili u drugoj utakmici, međutim to je bio i posljednji put da su igrali pred svojim navijačima. Iduće tri utakmice odigrane su Detroitu, a Pistonsi više nisu imali nikakve namjere vraćati se na zapadnu obalu. Tri fantastične utakmice i pobjede dovele su momčad iz savezne države Michigan do trećeg naslova prvaka u klupskoj povijesti i prvog nakon 14 godina. Danas će mnogi reći kako je pobjeda Pistonsa jedna od najvećih senzacija NBA finala u povijesti, pogotovo obzirom na način kako je ostvarena.

Ekipa iz Los Angelesa doživjela je totalni raspad naredne sezone, u ljeto je Shaq transferiran u Miami, klub je napustio Phil Jackson, a tek nakon što su obojica spomenutih službeno napustili momčad, novi ugovor prihvatio je Kobe potpisavši na sedam godinu u vrijednosti od 136 milijuna dolara. Klub su napustili i Payton, odnosno Malone koji se odlučio umiroviti. Velika je šteta što se ‘The Mailman’ nije oprostio barem jednim naslovom prvaka, tri puta je poražen u finalu, a danas je još uvijek drugi najbolji strijelac u povijesti NBA lige.

Inače, sezona 2003/04. bila je i posljednja u kojoj su postojale dvije divizije po svakoj konferenciji, od iduće sezone nastao je tro-divizijski sustav. Očajni i posve drugačiji Lakersi ostali su bez doigravanja (34-48) osvojivši tek jedanaesto mjesto na Zapadu.

S druge strane, Pistonsi su i iduće sezone igrali finale, no tog puta poraženi su od San Antonio Spursa u sedam utakmica. Momčad je još neko vrijeme ostala na okupu prije nego se osipala, a to je bilo i njihovo posljednje finale.