Zadnja stepenica do velikog finala NHL-a je ona gdje se odlučuje o prvaku konferencije, a na Zapadu ovoga puta ima dosta toga nova jer će nakon konferencijskog u velikom finalu NHL-a igrati Colorado ili Edmonton. Avsi su zadnje Stanley Cup finale igrali još prije 21 godine i svladali New Jersey Devilse, dok su Oilersi u finalu bili prije 16 godina, 2006., kada su pali u sedmoj utakmici protiv Carolina Hurricanesa... Piše: Krešimir Ferlak

Colorado je u prva dva kruga opravdao status prvog favorita Zapada. Za početak je pomeo Nashville s čistih 4-0, dok su mu u drugom krugu zube ipak pokazali hokejaši St. Louis Bluesa i odveli seriju do šest utakmica. No, Lavina je ipak bila presnažna i s 4-2 u pobjedama utišan je Blues te je ekipa iz Denvera u finalu konferencije.

Upravo je serija protiv St. Louisa pokazala da naoko savršeni stroj Jareda Bednara ima određenih slabosti. Drugu utakmicu serije St. Louis je u potpunosti nadigrao Colorado i nanio mu tada prvi poraz u ovogodišnjem doigravanju, a onda su u petoj utakmici Bluesi poništili deficit od tri pogotka i slavili u produžetku. No, dalje nije išlo, iako su i u šestoj utakmici bili blizu, šest sekundi prije kraja susreta pogodio je veteran Darren Helm za prolazak Colorada.

Koliko god se St. Louis trudio, dojam kroz cijelu seriju je bio na strani Avsa i djelovalo je kao da ulazak u finale nije u niti jednom trenutku došao u pitanje.

Nathan MacKinnon je nastavio sa svojom magijom, Mikko Rantanen i dalje sve kreira vrhunski, Gabriel Landeskog igra kapetanski, a Nazem Kadri se vratio zabijanju u serijama. U obrani sve počinje i završava od mladog superstara Calea Makara i kada je tako Lavinu je teško zaustaviti. Darcy Kuemper se nakon manje ozljede vratio na gol i nastavio biti pouzdan kao i do sada.

S druge strane, Edmonton je u prvoj seriji teškom mukom riješio Kraljeve Los Angelesa nakon sedam utakmica, a zatim je u Bitku za Albertu krenuo trnovitim putem jer mu je Calgary u prvom dvoboju mrežu probušio čak devet puta za pobjedu od 9:6.

No, Oilersi su se brzo vinuli od trnja do zvijezda i s četiri uzastopne pobjede riješili problem zvan Calgary i od tražene Kanadske bitke smo dobili demonstraciju moći dvojice ponajboljih hokejaša svijeta Connora McDavida i Leona Draisaitla. Nakon dva kruga i 12 utakmica obojica imaju pomalo nestvarnih 26 poena, što je takav ritam da bi nakon eventualnog velikog finala mogli ići preko 50 bodova. Podsjećamo da rekord u jednoj playoff sezoni drži najveći Wayne Gretzky s 47 bodova.

Naravno da su McDavid i Draisaitl predvodnici, pravi generali svoje ekipe, ali sjajno se s njima nadopunjava Evander Kane. Zločesti dečko NHL-a predvodi doigravanje s 12 postignutih golova, a u dobroj formi su i Zach Hyman i Ryan Nugent-Hopkins kao sekundarni dvojac. Na vratima je veteran Mike Smith, koji može i dalje obraniti čuda, ali i baš onako veteranski primiti gol s druge polovice leda.

Kada se sve zbroji, jasno je da očekujemo vatreno finale s puno pogodaka u kojima će glavnu riječ voditi zvijezde. Colorado ih u MacKinnonu, Rantanenu, Landeskogu, Kadriju i Makaru ima više, ali Edmontonove McDavid i Draisaitl ipak sjaje malo jače.

No, kada se pogleda dubina ekipa i uigranost, tu je momčad iz Denvera u naoko značajnoj prednosti. Ista stvar se može reći i za obrambeni dio, gdje su parovi Avsa ipak kvalitetniji od Oilersa. Od vratara se zapravo ne očekuje da budu odlučujući faktor. Kuemper je pouzdan i za Colorado je bitno da ostane takav, dok Smith može obraniti 50 šuteva, a drugu noć primiti devet il deset komada, tako da ni nije oslonac na kojem će trener Jay Woodcroft graditi igru svoje ekipe.

U svakom slučaju, ponajveće zvijezde NHL-a i hokeja uopće bit će na ledu u finalu Zapada koje će bez sumnje gledateljima priuštiti spektakularne utakmice, ali veliko finale će vidjeti samo jedna ekipa. Prednost je za Colorado, no Edmonton će svakako imati šta za reći u ovoj seriji.

Prva utakmica Colorado – Edmonton igra se u noći s utorka na srijedu uz izravan prijenos na Sport Klubu 2 (2.00), a u noći sa srijede na četvrtak, kreće i finalna serija Istoka između New York Rangersa i Tampa Bay Lightninga (SK2, 2.00).

Predviđanje NHL redakcije Sportkluba:

Dominik Čičak: Colorado – Edmonton 4:2

Petar Čondić: Colorado – Edmonton 4:2

Krešo Ferlak: Colorado – Edmonton 4:2

Igor Flak: Colorado – Edmonton 3:4

Nikola Hodalj: Colorado – Edmonton 3:4

Fran Mihaljević: Colorado – Edmonton 4:2