Kreće hokejaško ludilo, a najavu po divizijama uoči samog starta NHL-a donosi vam Nikola Hodalj.
„There’s no ‘I’ in TEAM“, glasi poznata engleska izreka. Svaki pojedinac unutar momčadi jednako je važan kotačić stroja. Momčad je uspješna onoliko koliko su uigrani njezini igrači.
Ipak, toliko smo se puta uvjerili kako se u svakoj momčadi jedan ili dvojica igrača, katkad i više, istaknu svojim doprinosima i izdignu u status superzvijezda – igrača o čijoj formi, igri, nadahnuću ovisi ponekad i igra cijele momčadi. Igrača koji u prijelomnim trenucima utakmice preuzimaju odgovornost i donose pobjedu, postaju junaci navijača i svojih suigrača. Igrača koji su svojom ingenioznošću u stanju sami odlučiti utakmicu.
U najjačoj hokejaškoj ligi svijeta takvih igrača ne nedostaje. Zbog njih je svaka nova NHL sezona zanimljivija, napetija i neizvjesnija od prethodne.
Kako bismo dočarali koliko ćemo uzbudljivih klupskih, ali i igračkih dvoboja gledati na dnevnoj bazi, donosimo vam kratki pregled onih najvećih zvijezda, igrača odluke, hokejaških institucija i mladih nada u svakoj diviziji, čije izvedbe nikako nemojte propustiti.
Divizija EAST
Divizija EAST je po mnogim analizama, pa tako i onoj redakcije Sportkluba, možda najizjednačenija od svih. Nadugo i naširoko bismo mogli polemizirati tko su najbolji igrači u ovoj diviziji. Izbor naizgled trenutno pada na već etablirane hokejaške legende, centre Pittsburgha Sidneya Crosbya i Evgenija Malkina te neumornog golgetera, lijevo krilo Washingtona Aleksandra Ovječkina, koji će ove godine zaigrati u istom dresu sa slovačkim divom, neuništivim Zdenom Charom. Komentar je suvišan i kada navala nosi nadimak „The Perfection Line“, kao što je to u slučaju Bostonovih Patricea Bergerona, Brada Marchanda i Davida Pastrňáka. Sve su zapaženije i izvedbe mladih centara koji su već sada nositelji igre svojih momčadi: Nico Hischier za Devilse, Matt Barzal za Islanderse i Jack Eichel za Sabrese, koji će ove sezone asistirati elitnom krilnom napadaču Tayloru Hallu. Možda ćemo već ove sezone moći procijeniti je li prvi pick prošlogodišnjeg drafta za NY Rangerse, lijevo krilo Alexis Lafrenière, onoliko dobar koliko se najavljuje. Pri tom ne smijemo zaboraviti da Rangersi već imaju senzacionalno lijevo krilo u munjevitom Artemiju Panarinu. Na kraju, ali sigurno ne i najmanje važno, ova bi nam sezona mogla potvrditi je li mladi Carter Hart vratar koji će Flyerse dovesti do borbe za naslov.
Divizija NORTH
U Kanadi će svaki dan nove sezone biti hokejaški praznik kada krenu utakmice u NORTH diviziji. Gledatelji Sportkluba nipošto ne smiju propustiti utakmice Edmonton Oilersa, jer imat će priliku svjedočiti majstorijama čudesnog centra Connora McDavida, u ovom trenutku možda i najboljeg hokejaša današnjice i njegovog ništa manje čudesnog suigrača, također centra, Leona Draisaitla, prošlogodišnjeg MVP-a lige. Imat ćemo priliku pratiti međusobne dvoboje supertalentirane braće Tkachuk, starijeg Matta, lijevog krila Calgarya, i mlađeg Bradyja, lijevog krila Ottawe. Prezime Tkachuk, vjerujem, mnogima zvuči poznato. Njihov je otac američka hokejaška legenda i član hokejaške kuće slavnih Keith Tkachuk. Nova nada rađa se u redovima Vancouvera, što nikoga ne čudi jer imaju jednog od najvećih talenata švedskog hokeja zadnjih godina, centra Eliasa Petterssona, ali i izvrsnog mladog američkog beka Quinna Hughesa. Winnipeg Jetsi u svojim redovima imaju aktualnog osvajača Vezininog trofeja (koji se dodjeljuje najboljem vrataru sezone) Connora Hellebuycka. Još jedan briljantni vratar, Carey Price, nastavlja svoj put prema panteonu najtrofejnijeg NHL kluba Montréal Canadiensa. Favorite za osvajanje divizije ostavili smo za kraj. „Jumbo“ Joe Thornton došao je u Toronto nakon 15 godina u San Joseu jer vjeruje da Maple Leafsi imaju sve što je potrebno kako bi osvojio svoj prvi naslov u karijeri, a u tome će mu pomoći spektakularni trojac, centri Auston Matthews i John Tavares te desno krilo Mitchell Marner.
Divizija CENTRAL
U diviziji CENTRAL ponovno ćemo se uvjeriti koliko su impresivni aktualni prvaci Tampa Bay Lightning. Iako im se ozlijedio najbolji igrač, desno krilo Nikita Kučerov, vratio im se kapetan, centar Steven Stamkos, a kralježnicu momčadi i dalje čine jedan od najboljih vratara lige, Andrej Vasilevskij, jedan od top 3 beka lige, Victor Hedman, i ubojiti centar Brayden Point. Prošlogodišnji finalisti Starsi mogu se podičiti finskim bekom Mirom Heiskanenom, koji već u svojoj trećoj sezoni spada u top 10 braniča NHL-a. Columbus Blue Jackets također se mogu pohvaliti genijalnim bekovskim dvojcem Zachom Werenskim i Sethom Jonesom, a Nashville Predatorsi imaju aktualnog nositelja titule najboljeg beka lige, Švicarca Romana Josija. Pripremite se za šou kada na led za Carolina Hurricanese izađu centar Sebastian Aho i desno krilo Andrej Svječnikov, njih dvojica zajedno imaju 43 godine i predstavljaju svijetlu budućnost za Canese. Vidjet ćemo mogu li ove sezone centar Floride Aleksandar Barkov i njegov „wingman“ Jonathan Huberdeau podići svoju igru na još višu razinu od fenomenalne i kakav je napredak u Detroitu, koji predvodi centar Dylan Larkin, ostvario glavni direktor i klupska legenda Steve Yzerman. Na koncu, svaka prilika za gledanje Patricka Kanea u dresu Chicaga morala bi već sama po sebi biti dovoljna svakome tko voli hokej.
Divizija WEST
Glavni favoriti divizije WEST nametnuli su se onog trenutka kada je divizija formirana. Ne čudi što mnogi vide baš Colorado Avalanche kao nove prvake, jer svi se boje troglave zvijeri – prve navale lavine iz Denvera koju čine centar Nathan MacKinnon (slobodno možemo reći bok uz bok Connoru McDavidu u borbi za titulu najboljeg hokejaša današnjice) i krila Mikko Rantanen i Gabriel Landeskog. U obrani za Colorado briljira nositelj titule najboljeg „rookija“ prošle godine, bek Cale Makar. Jedinu konkurenciju u diviziji Colorado ima u opasnim Vegas Golden Knightsima, čija je obrana još čvršća sa zvučnom prinovom Alexom Pietrangelom i koji imaju možda najbolji vratarski duo lige Robina Lehnera i Marc-Andréa Fleurya. St. Louis Blues, prvaci od prije dvije godine, neće zbog ozljede moći računati na svog najopasnijeg igrača, desno krilo Vladimira Tarasenka, ali zato će se moći osloniti na novog kapetana, ratnika Ryana O’Reillya i beka Toreya Kruga. Svi u Minnesoti s nestrpljenjem iščekuju vidjeti što može novak, lijevo krilo Kirill Kaprizov, a sudeći prema njegovim igrama u KHL-u, država hokeja uskoro će plesati u ritmu kazačoka. Oči Los Angeles Kingsa i Anaheim Ducksa uperene su u budućnost. Sudeći po ogromnom kontingentu talentiranih igrača koji jedva čekaju priliku za dokazivanje, ta budućnost je svijetla za kalifornijske momčadi, a njihovi kapetani, slovenski smaragd Anže Kopitar u Los Angelesu i kanadski „sasquatch“ Ryan Getzlaf u Anaheimu bit će savršeni mentori. Ova će nam sezona pokazati može li desno krilo Clayton Keller postati alfa i omega u Arizoni i je li konačno došlo vrijeme da ozljede zaobiđu Erika Karlssona i Brenta Burnsa te da opet postanu najbolji bekovski tandem u NHL-u.