Od 24. ožujka do 31. ožujka Slovenija i Mađarska bit će domaćini prvog dijela Europskog nogometnog U-21 prvenstva na kojem će nastupiti i hrvatska reprezentacija.

Ovaj će turnir po mnogo čemu biti poseban, jer će biti prvi sa 16 reprezentacija, a prvi put će se igrati u dva dijela. Grupna faza bit će između 24. i 31. ožujka, a eliminacijske utakmice između 31. svibnja i 6. lipnja.

U Sloveniji će utakmice ugostiti Maribor, Ljubljana, Koper i Celje, a u Mađarskoj Budimpešta, Gyor, Szekesfehervar i Sombotel.

Mađarska, Njemačka, Rumunjska i Nizozemska igrat će u skupini A, Slovenija, Španjolska, Italija i Češka u skupini B, Rusija, Island, Francuska i Danska u skupini C, a Engleska, Švicarska, Portugal i Hrvatska u skupini D .

Dvije najbolje ekipe iz svake skupine plasirat će se u četvrtfinale. Potom slijedi polufinale i finale koje će biti 6. lipnja u Ljubljani.

Odabranici izbornika Igora Bišćana Euro otvaraju u četvrtak, 25. ožujka protiv Portugala (21.00), tri dana kasnije slijedi ogled protiv Švicarske (18.00), a u posljednjem kolu 31. ožujka protiv Engleske (18.00). Hrvatska će sve tri utakmice igrati u Koperu.

“Čekaju nas tri utakmice u tjedan dana, trebat ćemo naći način kako biti spreman za zahtjevne dvoboje. Vjerujemo u sebe, prošli smo teške kvalifikacije i to je bilo pozitivno za naš karakter i mentalitet. U toj pozitivnoj atmosferi, nadam se, možemo osigurati prolazak skupine”, kazao je izbornik Bišćan dodavši:

“Europsko prvenstvo velika je prilika za naše igrače, da vide gdje su u odnosu na svoju generaciju i još se više etabliraju na nogometnoj karti, kao i dobra prilika za nas da vidimo gdje smo kao reprezentacija.”

Hrvatska je do sada tri puta sudjelovala na Europskim prvenstvima (2000, 2004, 2019) i niti jednom nije prošla dalje. Štoviše, na ova tri turnira nema niti jednu pobjedu. U devet susreta upisala je tri remija i šest poraza.

Prvi nastup na EP U-21 Hrvatska je imala 2000. u Slovačkoj. Na turniru je nastupilo osam reprezentacija, a naslovom prvaka okitili su se Talijani.

Hrvatske boje branili su Pletikosa, Tudor, Bišćan, Vranješ, Šokota, Balaban, Mikić… Odabranici Ive Šuška su u prvom kolu izgubili od Nizozemske s 1:2, potom su odigrali 0:0 protiv Španjolske, te izgubili od Češke s 3:4 osvojivši posljednje mjesto u skupini.

Četiri godine kasnije EURO s održao u Italiji, a Hrvatska ponovo nije prošla skupinu. Reprezentaciju je vodio Martin Novoselac, a igrali su Srna, Kranjčar, Eduardo, Carević, Pranjić, Zahora…

Na otvaranju prvenstva Hrvatska je izgubila od Srbije i Crne Gore (2:3), u drugom kolu je odigrala 1:1 protiv Bjelorusije, a od EP-a se oprostila porazom od kasnijeg prvaka Italije (0:1).

Posljednji nastup na EP-u mlada reprezentacija je imala prije dvije godine u Italiji i San Marinu. Niti u trećem pokušaju nismo uspjeli proći skupini, niti ostvariti pobjedu.

Izbornik je bio Nenad Gračan, a momčad su predvodili Nikola Vlašić, Josip Brekalo, Alen Halilović, Lovor Majer, Luka Ivanušec, Toma Bašić…

U 1. kolu Hrvatska je izgubila od Rumunjske s 1:4, u drugom kolu od Francuske (0:1), a u zadnjem kolu je odigrala 3:3 protiv Engleske.

Dodajmo kako će na ovom EP-u bit će dopuštena dodatna zamjena nogometaša u slučaju ozljede glave. Ovo je pravilo koje je još uvijek u fazi testiranja i smatra se jednim od budućih standardnih pravila nogometne igre. Pravilo je prvenstveno namijenjeno zaštiti igrača u slučaju ozljede glave, što je posljednjih godina postaje sve važnije pitanje.

Španjolska i Italija sa po pet naslova

Španjolska i Italija rekorderi su sa po pet naslova prvaka na europskim U-21 prvenstvima, dok Hrvatska u tri dosadašnja nastupa još nije ostvarila niti jednu pobjedu.

Europska nogometna U-21 prvenstva igraju se od 1978. godine, a prvi pobjednik je bila reprezentacija Jugoslavije koja je u finalu bila bolja od Istočne Njemačke.

Tada su za mladu vrstu bivše države igrali tadašnji igrači Dinama Srećko Bogdan, Velimir Zajec i Zlatko Kranjčar, zatim hajdukovac Marijan Zovko te dvojica igrača Rijeke, Damir Desnica i Miloš Hrstić.

Reprezentacija Jugoslavije, pod vodstvom Slovenca Ivana Toplaka, na putu do finala izbacila je Španjolsku, Rumunjsku, Mađarsku i Englesku, a u dramatičnom finalu nadvisila tadašnju DR Njemačku.

U Halleu je Jugoslavija pobijedila s 1:0, dok je uzvratu u Mostaru završio 4:4. Nijemci su vodili 3:1 i 4:2, ali je domaćin uspio izjednačiti, a pogodak za 4:4 vrijedan europskog naslova postigao je legendarni Srećko Bogdan.

Do sada su odigrana 22 europska U-21 prvenstva, a rekorderi su Španjolska i Italija sa po pet naslova.

Furija je posljednji naslov osvojila 2019. pobijedivši u finalu Njemačku sa 2:1, a još je tri puta bila druga, a dva puta treća.

Italija također, ima pet titula i još dva druga mjesta.

Po dva puta su slavili Njemačka, Engleska, Nizozemska i SSSR, a po jednom Francuska, Švedska, Češka i Jugoslavija.