Phoenix Sunsi donijeli su odluku oko budućnosti Dragana Bendera, četvrti pick drafta otprije dvije godine idućeg će ljeta postati slobodan igrač.

Phoenix Sunsi odlučili su pred rok u srijedu, odustati od aktivacije opcije u ugovoru hrvatskog igrača kojim bi mu zagarantirali ugovor do 2020. godine.

Tužan epilog Benderove priče u Phoenixu koja je započela u lipnju 2016. godine kada ga je Ryan McDonough, sada bivši generalni menadžer Sunsa birao kao veliku nadu, igrača koji bi zbog svoje polivalentnosti trebao postati još i bolja verzija legendarnog Matrixa kako je svojedobno nadimak nosio Shawn Marion.

No, umjesto nove NBA zvijezde, dobili smo jedan od najvećih promašaja drafta proteklih godina. Nažalost, puno toga krivnja je i samog Bendera koji usprkos vrlo dobroj minutaži u prve dvije godine, nije pokazao dovoljno velik napredak da bi osigurao budućnost u Phoenixu. Nije česta pojava da četvrti pick drafta jednostavno postane persona non grata, međutim to se sada dogodilo.

Bender je kroz dvije i ‘kusur’ sezone u Sunsima prosječno postizao tek 5.3 poena uz 3.7 skokova igrajući prosječno 20 minuta što je zapravo vrlo dobra minutaža za jednog igrača koji je bio najmlađi u ligi kada je stigao u Arizonu. Nažalost, Bendera je koštala nedovoljna hrabrost da nadogradi vlastiti potencijal tako što će tražiti konfrontaciju u reketu, pokušati iskoristiti svojih 216 cm visine kako bi bio prijetnja na svakoj poziciji. Međutim, 20-godišnji Čapljinac postao je igrač koji pronađe svoje mjesto na poziciji trice i konstantno šutira, u Benderovu slučaju, s vrlo slabim postotkom (34 posto).

Ipak, treba reći kako i Sunsi moraju preuzeti odgovornost. Bender je u Phoenix stigao gotovo bez ikakvog seniorskog iskustva obzirom da se nije naigrao u Maccabiju iz kojeg je draftiran u NBA ligu, a u Phoenixu godinama pokušavaju izgraditi momčad koja će prakticirati run&gun sustav koji je proslavila momčad Stevea Nasha sredinom prošlog desetljeća. Međutim, to vrijeme nije usporedivo jer i tada se igrala barem doza obrane, a Sunsi proteklih godina jednostavno ignoriraju obrambene zadatke fokusirajući se na što više ispaljenih trica. Treneri u Phoenixu nisu se previše bavili razvijanjem postojećeg talenta. Čak i najbolji igrač momčadi, najveća zvijezda, Devin Booker usprkos odličnoj ofenzivnoj statistici nije smatram vrsnim igračem upravo zbog nedostataka u obrambenim zadacima.

The Suns have officially declined the 4th year option on Dragan Bender, reports @wojespn. Bender was part of a forgettable 2016 draft by the Suns. pic.twitter.com/LQw9sv2dKE

— Inside The Sun (@_insidethesun) October 30, 2018

Hrvatski igrač je vrlo brzo plasirao i prvu izjavu za američki ESPN: “Naravno da sam želio ostati u Phoenixu, no klub je odlučio drugačije i neću dopustiti da novonastala situacija spriječi ostvarenje ciljeva koje sam si postavio. Imam 20 godina i nastaviti ću raditi kako bih uspio u ovoj ligi.”

Što slijedi za Bendera? Prošle godine Benderovu sudbinu proživio je Mario Hezonja u Orlandu, no Dubrovčanim je u posljednja tri mjeseca sezone pokazao ipak određenu kvalitetu zbog koje je ove sezone dobio priliku u New York Knicksima. Što se Bendera tiče, ako ćemo suditi prema početku tekuće sezone, trener Igor Kokoškov na njega uopće ne računa (11 minuta igre u prvih šest utakmica) stoga je za očekivati kako će u klubu učiniti sve što mogu da jednostavno pronađu trade partnera, a nada je dobiti barem budući izbor prvog kruga drafta.

Bender će idućeg ljeta biti slobodan igrač, a tada će morati donijeti odluku, sve se realnijim čini kako je povratak u Europu najbolja opcija. Obzirom na njegove godine, kasniji povratak u NBA itekako je moguć.