Zapad je djelomično promijenio sliku proteklog ljeta, LeBron James novi je stanovnik posljednjih petnaestak godina snažnije konferencije, a Lakersi nakon godina života na margini NBA lige, napokon ponovno sanjaju.

Kao što je slučaj s Istočnom konferencijom, tako ćemo i na Zapadu krenuti s momčadima koje figuriraju kao vodeći favoriti.

GOLDEN STATE WARRIORS

Prvaci su jednako snažni kao i protekle dvije godine – Steph Curry, Kevin Durant, Klay Thompson i Draymond Green i dalje su uz Stevea Kerra okosnica momčadi prvaka protekle dvije godine. Obično bi nakon ovog kratkog popisa kazali “ostatak ekipe nije bitan”, no ovoga puta taj dio ćemo zamijeniti imenom DeMarcusa Cousinsa. Jedan od najboljih centara lige koji je završnicu prošle sezone propustio nakon teške ozljede ahilove pete, potpisao je jednogodišnji ugovor s prvacima. Neće biti dostupan vjerojatno negdje do veljače ili ožujka, no to je zapravo idealno za Warriorse koji će tada imati dovoljno vremena da ga ukomponiraju u aktualni sastav za napad na treći uzastopni naslov prvaka.

HOUSTON ROCKETS

Rocketsi su u odnosu na prošlu sezonu izgubili dva važna obrambena igrača u Trevoru Arizi i Lucu Mbah a Mouteu, zamjene su dobili u Carmelu Anthonyju i Marqueseu Chrisu, tu je još i Brandon Knight. Potonja dva došli su u razmjeni s Phoenixom, dok je Anthony stigao kao slobodan igrač. Chris je još uvijek relativno sirov igrač, prepun potencijala, ali daleko od nekoga tko može postati kapitalac preko noći. Anthony je danas prolaznik, iako još uvijek može ponekad nešto učiniti u napadu, a obrana nikada i nije bila njegova jača strana. James Harden i Chris Paul te Clint Capela ponovno će biti okosnica Raketa.

OKLAHOMA CITY THUNDER

Usudio bih se reći kako je OKC napokon spreman za nešto veliko. Osigurali su Paula Georgea dugogodišnjim ugovorom, iza sebe imaju godinu dana partnerstva Westbrook-George, a u jednom fantastičnom tradeu doveden je Dennis Schroder koji je već u predsezoni pokazao kako će biti pravi džoker za momčad Billyja Donovana. Nema više Carmela Anthonyja koji je bio problem u svlačionici s konstantnim inzistiranjem kako mora biti starter, a tu situaciju Donovan nije znao riješiti. Možemo prognozirati, ukoliko OKC ne osvoji jedno od prve četiri pozicije na Zapadu, a posebice ako ne doguraju daleko u playoffu, Donovan će postati bivši.

DENVER NUGGETS

Nije li vrijeme da Nuggetsi napokon ostvare golem potencijal koji posjeduju? Baza momčadi ostala je na okupu – Nikola Jokić, Jamal Murray, Will Barton, Gary Harris, a ukoliko prošlogodišnje najveće pojačanje, Paul Milsap ostane zdrav tada Nuggetsi imaju itekakvo pravo računati na playoff. U ovu grupu igrača valja ubaciti i talentiranog novaka Michaela Portera Jr. Trener Mike Malone je zadržao posao, no i njegova situacija prilično visi u zraku ako Nuggetsi kvalitetno ne otvore sezonu.

SAN ANTONIO SPURS

Teško ćemo se naviknuti da na početku sezone u dresu Spursa više nema Tonyja Parkera i Kawhija Leonarda. Pa čak i Dannyja Greena. No, proteklo ljeto bilo je burno za San Antonio, a novi ljudi su DeMar DeRozan i Jakob Poeltl te Marco Belinelli koji se vratio nakon nekoliko sezona, a rookie izbor je Lonnie Walker. Ipak, nadanja Spursa itekako su umanjena nakon saznanja kako su teško ozlijeđeni Dejounte Murray koji zbog polomljenih ligamenata koljena neće igrati ove sezone te spomenuti rookie Lonnie Walker koji bi se na teren trebao vratiti tek sredinom studenog. Ipak, ozljeda Murrayja itekako je bolna jer je upravo on naveden kao zamjena za Tonyja Parkera, a sada će važnu ulogu, vrlo vjerojatno u ulozi startera imati Australac Patty Mills. U suštini stvari, glavne zvijezde momčadi biti će LaMarcus Aldridge i spomenuti DeRozan.

LOS ANGELES LAKERS

LeBron James. Zaslužio je jednu rečenicu. Najbolji igrač lige napokon je preselio na Zapad i to u redove slavne franšize. No, istina je da će pred Jamesom biti i najveći izazov karijere jer aktualna momčad teško može ući u borbu za naslov prvaka. Predsjednik kluba Magic Johnson LeBrona je okružio veteranima Rajonom Rondom, JaValejem McGeejom, Michaelom Beasleyjem koji bi trebali pomoći u razvoju mladih nada Kylea Kuzme, Brandona Ingrama i Lonza Balla. Koliko ova momčad može ove sezone pokazati će već uvodni tjedni sezone, borba za posljednje dvije pozicije koja vode u doigravanje čini se realnom.

MINNESOTA TIMBERWOLVES

Kakav samo kaos vlada u Minneapolisu. Nekoliko dana prije početka trening kampa, Jimmy Butler je zatražio trade. Nije ga dobio, Tom Thibodeau koji djeluje kao predsjednik i trener kluba odbio je nekoliko ponuda, čini se i najbolju od strane Miami Heata. Thibodeau se ne želi odreći Butlera nadajući se kako će se ovaj predomisliti. Najbolji igrač Wolvesa prošle sezone propustio je uvodna dva tjedna predsezone, a vratio se proteklog tjedna kada je izazvao pravu pomutnju na treningu. Čitavo vrijeme je provocirao Karla Anthonyja-Townsa i Andrewa Wigginsa kojima zamjera nedostatak pobjedničkog mentaliteta te Scotta Laydena koji je ulozi generalnog menadžera. Thibodeau nije bio dio tirade jer Butler ima preveliko poštovanje prema treneru. Ipak, ostaje vidjeti kako će se čitava situacija prenijeti na regularnu sezonu jer Wolvesi nisu niti blizu kvalitetni s Butlerom i bez njega.

UTAH JAZZ

Jazzeri su bili jedno od najugodnijih iznenađenja prošle sezone, prošli su čak i prvi krug doigravanja usprkos raznim predviđanjima kako neće dogurati niti do playoffa. Međutim, Donovan Mitchell je odigrao senzacionalnu sezonu, a imao je i odličnu pratnju. Pored lani jednog od kandidata za novaka godine i možda Rudyja Goberta, Utah nema istaknute zvijezde pa se trener Quinn Snyder oslanja na osnovne postulate momčadske igre – nesebičnost, pokrivanje tuđih pogrešaka, požrtvovnost. Jazz je sa savršenih 5-0 odradio predsezonu što samo potvrđuje da se nije mnogo promijenio mindset momčadi za novu sezonu. Na igračkom planu nema značajnijih promjena, a svakako će biti interesantno pratiti kako se u NBA ligi snašao kontroverzni Grayson Allen koji je nakon četiri godine na Sveučilištu Duke uspio osigurati izbor u prvom krugu ovogodišnjeg drafta.

PORTLAND TRAIL BLAZERS

Blazersi nisu pridodali značajno pojačanje za novu sezonu što nikako neće zadovoljiti Damiana Lillarda. Očekujemo još jednom borbu za top pet na Zapadu, a više od toga teško je predvidjeti. Portland je momčad koja bi mogla dogurati i do finala Zapada ako se ždrijeb poklopi, ali isto tako, kao i lani, mogli bi biti pregaženi u prvom krugu.

NEW ORLEANS PELICANS

Pelikani su ostali bez DeMarcusa Cousinsa, međutim dosadašnji centar momčadi ionako ne bi igrao više od pola sezone tako da gubitak, barem što se predstojeće godine tiče i nije toliko velik. Cousinsa je zamijenio Julius Randle, vrlo solidna četvorka kojeg LA Lakersi nisu željeli zadržati. Randle je potpisao ugovor za devet milijuna dolara godišnje što ne predstavlja značajniji teret za blagajnu Pelicansa, a nagrada bi mogla biti velika. S Anthonyjem Davisom, ukoliko ostane zdrav, New Orleans će ponovno biti u borbi za doigravanje, ali više od toga teško mogu očekivati.

NIČIJA ZEMLJA

Segment u kojem slijede LA Clippersi, Dallas i Phoenix. Clippersi su odigrali fantastičnu predsezonu (5-0), međutim momčad nema istaknute zvijezde. U toj se ulozi očekuje Tobias Harris. Nema više DeAndre Jordana, a veću minutažu sada bi trebao dobiti Boban Marjanović. Jedino novo ime je Marcin Gortat koji će se upravo sa srpskim centrom boriti za minute.

Dallas je doveo Luku Dončića i povezano s Dennisom Smithom Jr. Mavsi bi mogli biti i jedno od iznenađenja lige. No, na super jakom Zapadu to nužno i ne znači prolazak u doigravanje iako je to velika želja Marka Cubana u vjerojatno posljednjoj sezoni Dirka Nowitzkog. Spomenuti DeAndre Jordan najveće je ovosezonsko pojačanje s tržišta slobodnih igrača.

Phoenix ima novog trenera u Igoru Kokoškovu, no nekoliko dana prije početka sezone otpušten je generalni menadžer posljednjih pet godina Ryan McDonough. Roster je doživio znatne promjene, tu je prvi pick ovogodišnjeg drafta DeAndre Ayton koji je već u predsezoni pokazao kako će biti veliko pojačanje. Još jedan izbor drafta je Mikal Bridges koji je u prošloj sezoni bio jedan od najboljih igrača NCAA prvaka, Villanove. Značajnija pojačanja su Ryan Anderson i Trevor Ariza, obojica su stigla iz Houstona. Tu je i Dragan Bender koji se nalazi na svojevrsnom raskrižju karijere.

SKUPINA – “DRAFT JE NAŠA NADA”

Sacramento i Memphis. Obje momčadi ostale su više-manje nepromijenjene u odnosu na prošlu sezonu što nije najbolja vijest za njihove navijače. Kingsi će se usredotočiti na razvijanje mladih igrača, dok će kod Grizzliesa biti interesantno ispratiti kakva budućnost čeka Marca Gasola, a moguće i Mikea Conleyja. Gasol bi mogao sudjelovati u razmjeni prije kraja godine, pogotovo ako sezona odmah krene u krivom smjeru. Conley se tek vraća nakon jedne iz cijeloga niza ozljeda i njegova spremnost je upitna, a k tome zarađuje 30 milijuna dolara godišnje.

PROGNOZA – DOIGRAVANJE

(1) Golden State – Portland (8)
(2) Oklahoma City – LA Lakers (7)
(3) Houston – San Antonio (6)
(4) Utah – Denver (5)

NBA liga započinje u noći s utorka na srijedu po hrvatskom vremenu, na rasporedu su utakmice Bostona i Philadelphija te Golden Statea i Oklahome.

Dvoboj Celticsa i Sixersa iz TD Gardena u Bostonu možete pratiti u prijenosu na kanalu Sportklub 1 od dva sata iza ponoći.