Bio je superzvijezda sveučilišne košarke u rangu Michaela Jordana, nešto poput mita ili folklorne legende u košarkaškom svijetu, danas pomalo zaboravljen osvaja navijače u Kini. Ovo je priča o Jamesu "Jimmeru" Fredetteu.

James “Jimmer” Fredette rođen je 25. veljače 1989. godine u gradiću Glenn Falls s populacijom od 15 tisuća stanovnika. Gradić smješten u okrugu Warren, saveznoj državi New York.

Košarku je počeo igrati već s pet godina kada je od oca za poklon dobio košarkašku loptu koju je driblao po dnevnom boravku kuće gdje je živio s roditeljima, bratom i sestrom. Upravo ga je sedam godina stariji brat TJ počeo trenirati, i to u mračnim hodnicima lokalne crkve gdje je dobio dopuštenje driblati do iznemoglosti. Brat je imao neuobičajene metode, zamolio je nekoliko prijatelja da iskaču iz mračnih prostorija u trenucima dok Jimmer brzinski vodi loptu, mlađem Fredetteu nije bilo svejedno: “Bilo je zaista zastrašujuće, stalno se čula nekakva jeka koja je unosila strah u kosti, no to me na kraju ojačalo, naučio sam prevladati strah“.

S druge strane, otac ga je rano upisao na sate košarke u lokalnoj školi, da bi ga svakom dostupnom prilikom vodio u New York gdje ga je ostavljao u igri s mnogo snažnijim i starijim mladićima kako bi očvrsnuo. Kad je Jimmer napunio 18 godina, brat ga je odveo, ni manje ni više, u lokalni zatvor gdje je igrao utakmice na zatvorskom terenu s kriminalcima, Fredette će danas reći kako su mu te utakmice izgradile karakter i mentalnu snagu.

Nadimak Jimmer dobio je od majke koja ga je s vremena na vrijeme od mila tako prozivala kada je trebalo doći kući na ručak. Nitko nije mogao niti zamisliti u kakav će legendarni status izrasti taj nadimak.

Ozbiljnije se košarkom počeo baviti u srednjoj školi što je uobičajen put kasnijih profesionalnih igrača u Americi, a vrlo brzo postao je najbolji strijelac srednje škole Glenn Falls u povijesti. Zabilježio je čak dvanaest utakmica s 40 ili više poena, porušio je gotovo sve dostupne srednjoškolske rekorde, no usprkos tome nikada nije osvojio državno prvenstvo što je vrh piramide kada je riječ o toj razini košarke u Sjedinjenim Državama. Neki će kasnije reći da je nedostatak značajne titule glavni razlog zašto nije dobio ponude nekih poznatijih sveučilišta.

No, bilo je mnogo interesenata za njegov košarkaški talent. Jimmer je sanjao o Syracuseu, poznato sveučilište samo je dva sata udaljeno od njegovog Glenn Fallsa, poznato i po jedinoj tituli prvaka koju je donio Carmelo Anthony 2003. godine. Međutim, Syracuse nije bio zainteresiran. Tada se govorilo o velikom broju bekova koji su već na rosteru, no mnogi su tvrdili kako legendarni trener Jim Boeheim u njemu nije vidio pravi talent.

Ipak, interesantna situacija razvila se s pomoćnim trenerom Syracusea, Mikeom Hopkinsom koji je bio upoznat s Jimmerom. Hopkins je govorio o razlozima zašto Fredette nije prešao među Orangemen: “Pratio sam ga dugo, bio je sjajan srednjoškolski igrač, no kod nas se radilo ipak o većem broju niskih igrača koje smo već imali u momčadi, nije imalo smisla uzimati i Jimmera“. Ipak, jedan skaut je kontrirao: “Syracuse ima veliku tradiciju, a Jimmer jednostavno nije bio dovoljno veliko ime da bi nosio njihov dres“.

Međutim, Hopkins je osjećao neku povezanost s Jimmerom, te je odlučio pomoći. Telefonski poziv koji je sve promijenio dogodio se između Hopkinsa i Davida Ricea, njegovog prijatelja koji je obnašao dužnost pomoćnika trenera na sveučilištu Brigham Young. Rice je iz prve bio začuđen pozivom, osjećao je kao da ga prijatelj želi “prevariti”: “Upitao sam Mikea, zar se ti sa mnom šališ? Ne znam tko je Jimmer, nikad čuo“. No, Hopkins se nasmijao uvjerivši prijatelja kako je Fredette vrijedan rizika, igrač visoke košarkaške inteligencije, odličnog pregleda igre i fenomenalnog šuta.

Rice je ostao skeptičan, propitivao je ideju o Jimmeru koji nije dovoljno dobar za Syracuse, ali bi trebao biti za BYU. Ipak, kako je krenuo u vlastito istraživanje shvatio je kako postoji obostrani interes, s jedne strane u košarkaškom smislu, ali s druge i u religijskom smislu. Naime, BYU se nalazi u saveznoj državi Utah u kojoj prevladavaju Mormoni, a Jimmerov otac je s 18 godina pristupio toj crkvi i u skladu s tom vjerom odgajao djecu. Fredette je u konačnici prihvatio poziv, a u kasnijim razgovorima govorio je kako se dvanaest sveučilišta interesiralo za njega, između ostalog West Virginia i Wake Forrest, no realitet su ipak bile manje škole u kategoriju kojih spada i BYU. Ponude su između ostalih poslali Fordham, Siena, UMASS, no Brigham Young je pobijedio zbog religioznih razloga. Jimmer je želio slijediti put koji je izgradio njegov otac.

“Vjera je oduvijek bila važan aspekt mog života, a obzirom na povezanost koju dijelim s ocem, BYU je bio idealan izbor, tamo sam rastao kao čovjek i kao sportaš“, iskren je bio Fredette.

Sveučilišnu karijeru započeo je prosječno, u prvoj sezoni postizao je samo sedam poena po utakmici, no već u drugoj godini bio je znatno bolji (16.2 poena). Ipak, u trećoj godini započela je tzv. JimmerMania. Dana 28. prosinca 2009. godine utrpao je 49 poena velikoj Arizoni srušivši rekord vlastitog sveučilišta. U ožujku je sveučilištu TCU zabio 45 poena, a tjedan dana kasnije ušao je u povijest kada je s 37 poena razbio moćnu Floridu, tada desetog nositelja u prvom kolu NCAA turnira, tzv. March Maddnessa. Bilo je to prvi put u 17 godina da je BYU ušao u drugo kolo turnira.

“Bio je veći od života, svi su znali tko je Jimmer Fredette, čak i prezime nije bilo potrebno izgovoriti, Jimmer je promijenio sveučilišnu košarku“, govorio je jedan od čelnika NCAA košarkaškog sektora.

Istovremeno, Fredette je izjednačio rekord sveučilišta po broju poena u jednoj utakmici koji je držao danas generalni menadžer Boston Celticsa, Danny Ainge. Nakon sjajne treće sezone u kojoj je postizao 22 poena po utakmici Fredette je razmišljao o napuštanju BYU-a i odlazak u NBA, no na kraju se predomislio, odradio je i posljednju, četvrtu godinu, diplomirao je američku povijest, a da je ostanak u NCAA bio dobar potez pokazala je predstojeća sezona. Prosječno je zabijao 28.9 poena, ubacio je 32, odnosno 34 poena u pobjedama nad Woffordom i Gonzagom odvevši BYU u treće kolo NCAA turnira. Tu je čekala Florida koja se osvetila za poraz godinu dana ranije.

“Volio sam gađati trice, nije mi bilo važno iz koje udaljenosti, volio sam zvuk kada lopta prolazi kroz mrežicu, to mi je davalo posebno zadovoljstvo“, izjavio je jednom prilikom Fredette.

Jednoglasno je proglašen sveučilišnim igračem godine, njegovo ime postalo je sinonim za spektakl, čak su i NBA superzvijezde poput LeBrona Jamesa i Kevina Duranta javno proklamirale divljenje prema sjajnom Jimmeru.

Mnoge NBA momčadi bile su skeptične, neki skauti tvrdili su da je Fredette prenizak da bi imao pravi utjecaj u NBA ligi, neki su govorili da ne zna igrati obranu. Međutim, pompa koja se stvorila oko njega pomogla je u toj mjeri da su ga kao deseti izbor drafta 2011. godine izabrali Milwaukee Bucksi koji su ga nedugo zatim u razmjeni proslijedili u Sacramento.

“Iako je bio superzvijezda u NCAA, prelazak među profesionalce je nešto sasvim drugom, jednostavno nismo vjerovali da će se njegova igra kvalitetno prevesti u NBA, obrana mu nikada nije bila jača strana, nije bio dovoljno agresivan, više se orijentirao na šuterske sekvence“, govorio je neimenovani skaut nakon drafta.

Njegov dolazak u glavni grad Kalifornije došao je kao naručen. Kingsi su godinama unazad bili u velikim problemima, slabi rezultati, poslovanje s financijskim minusom, sve veći gubitak javnog interesa za momčad, samim time i gledanosti. No, Jimmerov dolazak barem nakratko sve je preokrenuo naglavačke. Prodaja dresova Kingsa, kao i popratne opreme porasla je za nevjerojatnih 540 posto, prodaja ulaznica se udvostručila u odnosu na sezonu ranije, svi su željeli vidjeti Jimmera, čovjeka koji je trebao preobraziti Sacramento Kingse.

“Ono što je Jimmer donosio u Sacramento bilo je važnije od same košarke, vratio je nadu navijačima, njegovo ime bilo je sinonim za uzbudljivu košarku“, praktički u jedan glas proklamirali su ljudi iz marketing sektora Kingsa.

Nažalost preobrazba Kingsa nije se dogodila. Fredette je u prvoj sezoni prosječno postizao 7.2 poena, a prosjek je padao sve do odlaska krajem veljače 2014. godine kada su ga Kingsi otpustili. Najviše je u jednoj utakmici postigao 24 poena, protiv New York Knicksa, dva tjedna prije nego je dobio otkaz. Tu je sezonu završio u Chicago Bullsima.

Iduće dvije godine nije se uspio etablirati. Redom je otpuštan u Pelicansima, Spursima, Knicksima, pa opet u Pelicansima, a nakon te posljednje epizode odlučio je na životnu promjenu. Odlazak u Kinu. Dana drugog kolovoza potpisao je ugovor za Shanghai Sharkse, momčad u vlasništvu velikog Yao Minga. Njegov dolazak nije popraćen pompom koja ga je pratila po ulasku u NBA. Međutim, to mu je odgovaralo.

Po dolasku suočio se s raznim komentarima: “To je on? Ne djeluje mi impresivno, da li ste sigurni kako ste doveli pravog igrača?“, pitao je klupske čelnike sadašnji Jimmerov suigrač u Sharksima, Xiaoyu Liu.

Da nije zaboravio igrati, Fredette je pokazao već na uvodu sezone kada je ubacio 51 poen Guangdong Southern Tigersima. U veljači ove godine postavio je četvrti najbolji rezultat u povijesti kineske lige, utrpao je 73 poena Zhejiang Tigersima. U prvoj sezoni odigrao je 41 utakmicu, prosječno je ubacivao 37.6 poena uz 8.2 skoka. Očekivano, proteklog ljeta potpisao je novi jednogodišnji ugovor sa Sharksima.

U tih prvih dvanaest mjeseci prošao je put od nepoznanice do superzvijezde kineske lige, igrača oko kojeg se lijepe sponzori. Nedavno je dobio i vlastitu tenisicu koju je proizvela domaća tvrtka 361, prodaja je u početku srušila rekorde.

Danas se više o Jimmeru ne govori kao Jimmermaniji, danas je The Lonely Master iliti Usamljeni Majstor. No, Jimmer objašnjava što to znači u Kini: “Da smo u Americi, vjerojatno bi ljudi pomislili na usamljenu, depresivnu osobu, no u Kini značenje je sasvim drugačije. Znači da sam sam na vrhu, da nema boljeg od mene, a dobiti takav nadimak nakon samo godinu dana u drugoj zemlji ispunjava me ponosom“.

Fredette je ranije ove godine dobio i prvo dijete sa suprugom Whitney, propustio je uvodnu playoff utakmicu Sharksa kako bi otputovao kući u Denver i bio prisutan pri rođenju prvog djeteta. Vratio se na vrijeme za drugu utakmicu i postigao 39 poena. U međuvremenu je postao MVP kineske lige, kao i najbolji igrač All Star utakmice.

Iako i dalje sanja o prilici u NBA ligi, Jimmer Fredette itekao živi košarkaški san, možda ne tamo gdje je želio na početku karijere, no i u Kini će ljudi jednog dana pamtiti kako je tamo igrao Jimmer.

JimmerMania 2.0.