Jayson Tatum je ubacio rekordan 51 koš u sedmoj utakmici serije NBA doigravanja i odveo Boston Celticse do uvjerljive pobjede 112:88 nad Philadelphia 76ersima i do okršaja s Miami Heatom u konferencijskom finalu. 

Tatumova predstava bila je samo nastavak onoga što je najbolji igrač Bostona učinio u šestoj utakmici odigranoj u Philadelphiji, koju je otvorio sa 14 promašaja u prvih 15 pokušaja, a potom u odlučujućim trenucima dvoboja pogodio četiri trice zaredom te spasio svoju momčad od ispadanja iz utrke za NBA naslov.

“Osjetio sam olakšanje kad samo dobili još jednu priliku. Naša je sezona mogla završiti u šestoj utakmici. Sjetio sam se koliko sam loš bio u 43 minute te utakmice”, rekao je Tatum nakon što je za jedan koš nadmašio rekord koji je Stephen Curry postavio prije dva tjedna, kad su Golden State Warriorsi u sedmoj utakmici svladali Sacramento Kingse.

Za razliku od branitelja naslova, koji su završili svoj put u konferencijskom polufinalu porazom u šest utakmica od Los Angeles Lakersa, Tatum i društvo nastavit će put prema mogućem finalnom obračunu s Lakersima. No, do još jedne epizode u najvećem NBA suparništvu svih vremena, obje momčadi čekaju zahtjevni suparnici: Lakersi moraju izbaciti Denver predvođen Nikolom Jokićem, u seriji u kojoj Nuggetsi imaju prednost domaćeg terena, a Celticsi će pokušati reprizirati prošlu godinu kad su do velikog finala stigli izbacivši Miami Heat u sedam utakmica.

“Ovo je najbolje doba godine. Kao natjecatelj, drago mi je što imamo ovu priliku”, rekao je Tatum u čijoj su sjeni ostali MVP osnovnog dijela sezone Joel Embiid i druga zvijezda Sixersa James Harden.

Zajedno su iz igre gađali 8/29, a Tatum 17/28. Embiid i Harden su postigli 24 koša u cijeloj utakmici, a Tatum je već na poluvremenu bio na 25, a još 17 je dodao u trećoj četvrtini u kojoj su Celticsi “razmontirali” gostujuću obranu i dobili taj dio utakmice 33:10.

Tatum je parket TD Gardena napustio uz ovacije domaćih navijača tri minute prije kraja dvoboja, dok su zvijezde Philadelphije sjele na klupu doživjevši još jedno razočaranje.

Boston će po treći put u posljednje četiri sezone igrati za mjesto u velikom NBA finalu, a Sixersi su treću godinu zaredom ispali u konferencijskom polufinalu, što im se dogodilo još dvaput u posljednjih šest godina.

Tri uzastopna ispadanja u drugom krugu doigravanja potpisao je Doc Rivers, trener koji je 2008. sa Celticsima osvojio svoj jedini, a njihov posljednji naslov prvaka NBA lige.

“Mislio sam da je ovo prava momčad. Doista jesam. Igrali smo odlično cijelu sezonu i ovaj poraz na neki način umanjuje ono što smo radili tijekom godine. Mislim da ova momčad ide u pravom smjeru. Mislim da smo napravili još jedan iskorak u ovoj sezoni. No, mislim da smo se večeras vratili korak unazad”, izjavio je Rivers nakon još jednog razočaravajućeg ishoda u doigravanju.

U TD Gardenu je u nedjelju po 16. put vodio neku momčad u sedmoj utakmici. Momčadi koje je vodio su u tim dvobojima ostvarile šest pobjeda, a 10 puta su bile neuspješne. Kad su u pitanju utakmice u kojima su njegove momčadi mogle završiti seriju, statistika još okrutnija za 61-godišnjeg stručnjaka: šest pobjeda i 16 poraza.

Znajući da su nakon ovogodišnjih poraza u doigravanju Mike Budenholzer i Monty Williams dobili otkaze u svojim klubovima, s time da je prvi s Milwaukee Bucksima prije dvije godine bio NBA prvak, a ove godine ispao od Miamija u prvom krugu nakon što mu je momčad imala najbolji omjer u osnovnom dijelu sezone, dok je drugi u posljednje tri sezone na klupi Phoenix Sunsa imao najbolji omjer pobjeda i poraza u ligi te izgubio finale 2021. od Bucksa, logično je zapitati se hoće li Rivers i sljedeće sezone voditi Sixerse.

“Da. Mislim da sam ugovorom vezan još dvije godine. No, znam da u ovom poslu nitko nije siguran”, rekao je Rivers.

Ako to išta znači, čini se da Rivers ima podršku glavnih igrača, iako bi na ljeto James Harden mogao postati slobodan igrač.

“Imamo neobavljeni posao. Nismo još ništa osvojili, a mislim da imamo priliku za to. Imamo ono što je potrebno da bismo bili pobjednici. Još uvijek vjerujem da nas dvojica imamo priliku za pobjedu. No, nismo samo mi dovoljni”, poručio je Joel Embiid, koji u sedmoj utakmici nije opravdao nagradu za najboljeg igrača osnovnog dijela sezone, djelomično i zbog fizičkih problema.

“Nema izgovora. Mislio sam da sam u redu. Mislim da sam bio limitiran, ne samo večeras već otkako sam se vratio.”

U Embiidovu obranu stao je i trener.

“Mislim da dečko zaslužuje da mu se posreći. Zaslužuje da bude na sto posto svojih mogućnosti. Ne znam bismo li u tom slučaju bili pobjednici ove serije. No, volio bih da nam se jednom dogodi da nemamo nikakvih problema. Nisam imao tu priliku, kao ni Joel. I to je loše za sve nas”, zaključio je Rivers.