Ovo je 20. izdanje NHL BACKCHECKA, što znači da je iza nas odigrano 20 tjedana NHL sezone. Piše: Nikola Hodalj

Ušli smo u mjesec ožujak, pretposljednji mjesec redovnog dijela sezone. Svakoj od 32 momčadi ostalo je još otprilike 25-26 utakmica prije nego konačno saznaju kome će praznik rada biti samo jednodnevna pauza prije početka doigravanja, a kome početak dugog godišnjeg odmora.

Na Istoku već dulje vrijeme znamo odgovor na pitanje kojih će osam klubova ići u borbu za prvaka. Redoslijedom kako su trenutno posloženi na ljestvici, Carolina, Pittsburgh, New York Rangers, Washington iz divizije Metropolitan te Florida, Tampa Bay, Toronto i Boston iz divizije Atlantic djeluju nedostižno. Jedino što se eventualno može promijeniti je poredak kojim će ući u doigravanje.

Iako su Washington Capitalsi u zadnje vrijeme naizgled poklekli, prošli tjedan relativno su rutinski pobjedili u dvije od tri utakmice te i dalje drže pristojnu razliku od prvih pratitelja Columbusa (+10 bodova) i Detroita (+15 bodova). Sedam od najboljih 10 momčadi u ligi dolaze iz Istočne konferencije.

Stoga su praktički jedine novosti s obale Atlantskog oceana vezane uz individualna postignuća.

Tako su, na primjer, u subotu (5.3.) Columbus Blue Jacketsi odali počast najboljem igraču u njihovoj mladoj (osnovani 2000. godine) klupskoj povijesti. Rick Nash, kanadsko lijevo krilo, postao je prvi igrač u povijesti Blue Jacketsa čiji se dres (broj 61) podigao na vrh Nationwide Arene i tako službeno i svečano umirovio. Nash je 2002. bio prvi izbor na draftu za Blue Jacketse i za Columbus je igrao devet sezona, 674 utakmice (pet puta zabivši preko 30 i dva puta preko 40 golova). 2004. osvojio je Maurice ‘Rocket’ Richard trofej za najboljeg strijelca lige (41 gol). Imao je četiri sezone s više od 50 bodova, tri sezone s preko 60 bodova i jednu sa 79 bodova (2008. – 2009.) – najučinkovitiju u njegovoj karijeri (40 golova, 39 asistencija). Nakon Jacketsa, Nash je još šest sezona vrlo uspješno igrao za Rangerse, a karijeru je završio 2018. u Boston Bruinsima.

Do sada je u sezoni postignuto 69 hat trickova. 62 igrača tresla su suparničke mreže tri puta na utakmici, a samo njih šestorica su to učinili dva puta (Patrick Kane (Chicago), Auston Matthews (Toronto), Mark Scheifele (Winnipeg), Sam Bennett (Florida), Gabriel Landeskog (Colorado), Tomáš Hertl (San Jose) i Jason Robertson (Dallas). Dva se kluba s Istoka ističu s najvećim brojem igrača (čak petorica) koji su zabijali hat trick, a to su Pittsburgh Penguins (Kapanen, Guentzel, Rodrigues, Rust, Crosby) i Boston Bruins (Bergeron, Marchand, Pastrňák, DeBrusk, Smith).

Tri igrača su prošli tjedan odigrala svoje 1000. utakmice u karijerama. Wayne Simmonds, robusni ratnik danas u Toronto Maple Leafsima. Mark Giordano, prvi kapetan najnovije momčadi u ligi Seattle Krakena i iskusni bek Colorada, Jack Johnson.

Simmonds, 33 godine, je svojih tisuću utakmica raspodijelio na šest različitih klubova (Kings, Flyers, Predators, Devils, Sabres i Maple Leafs), a najviše i najbolje je igrao od 2011. do 2019. za Philadelphia Flyers. On je tek peti crni igrač koji je došao do tisuću utakmica (prethodno: Jarome Iginla, Mike Grier, Trevor Daley, Donald Brashear).

Giordano, 38 godina, je čitav igrački vijek (15 sezona) proveo u Calgaryu, gdje je također bio kapetan, a u Seattle je došao kao najzvučnije pojačanje, no šuška se sve glasnije da bi do kraja prijelaznog roka mogao napustiti klub. Iza sebe ima jedan Norrisov trofej za najboljeg beka lige (2016.).

Amerikanac između dva Kanađanina, Jack Johnson, 35 godina, također je najmanje zvučno ime od trojice, iako je bio najviši izbor na draftu (treći pick, 2005., Carolina). Igrao je za pet različitih klubova (Kings, Blue Jackets, Penguins, Rangers, Avalanche), najviše za Columbus (sedam sezona). Niti jedan od trojice nema osvojen naslov prvaka, a nađe li Giordano klub koji će mu omogućiti borbu za naslov, sva trojica će imati priliku ove sezone doći do svog prvog, vjerojatno i jedinog naslova.

Kako sada stvari stoje, s potpunim pravom bismo Zapadnu konferenciju – divizije Central i Pacific – mogli prozvati ‘Divljim Zapadom’. Osim Colorado Avalanchea, vodeće momčadi lige i divizije Central, doslovno svih sedam mjesta za playoff je, Englezi bi rekli ‘up for grabs’.

Klubovi iz centralne divizije (u kojoj se tijekom proteklog tjedna dogodilo najviše zanimljivosti) za sada drže najviše mjesta za doigravanje. Iza Colorada su trenutno St. Louis i Minnesota, no i jedni i drugi ne mogu se podičiti osobito uspješnim tjednom. Bluesi su se mučili na gostovanju u New Yorku (tri utakmice, tri poraza), a Minnesota je pobjedila samo jedan od četiri dvoboja i to im je jedina pobjeda u zadnjih sedam utakmica! Nashville i Dallas drže prvu i drugu wild card poziciju, no nastave li Bluesi i Wild padati, Predatorsi i Starsi mogli bi ih preskočiti, jer je razlika od petog Nashvillea do drugog St. Louisa samo pet bodova.

Inače Predatorsi su autori pobjede s najvećom razlikom ove sezone. U subotu su na svom ledu, u Bridgestone Areni, demolirali San Jose Sharkse sa 8:0! Uz standardno dobrog Matta Duchena (dva gola) i kapetana Romana Josija (četiri asista), vodili su ih igrači iz drugog plana, Matt Luff (dva gola, jedan asist), Michael McCarron (dva gola, dva asista) i rookie Phil Tomasino (tri asista). Inače, ‘švicarski sat’, Roman Josi, ovaj je tjedan postao peti bek iz draft generacije 2008. godine (Erik Karlsson, Drew Doughty, John Carlson, Alex Pietrangelo) koji je došao do 500 bodova u karijeri. Niti jedan draft u povijesti NHL-a nema toliko braniča s 500 bodova.

Dallas Starsi rade možda i najveći ‘push’ na Zapadu. Pobijedili su sve svoje utakmice protekli tjedan i trenutno su momčad s najviše uzastopnih pobjeda u ligi (četiri u nizu). Imaju jednak broj bodova kao i Minnesota, a samo četiri zaostaju za St. Louisom u diviziji. Fenomenalan tjedan imao je njihov zvjezdani krilni napadač, 22-godišnji Amerikanac Jason Robertson. Postigao je dva hat tricka za redom, najbolji je strijelac kluba ove sezone s 29 golova i drugi po učinku iz Joea Pavelskog s 54 boda. Prošle je sezone Robertson bio u finalnom izboru za rookijea godine uz Kaprizova (osvojio) i Nedeljkovića.

Klub iz centralne divizije koji pokušava držati korak su Winnipeg Jets, koji na trenutke djeluju kao playoff momčad, a onda opet posustanu i gube dragocjene bodove gdje ne bi trebali. Prvi dan mjeseca ožujka odigrali su ludu utakmicu, koju ste mogli gledati na programu Sport kluba. 12 je golova palo u njihovom okršaju s Canadiensima. Jetsi su slavili, no uz razvoj događaja do sada neviđen u NHL-u. Naime, Jetsi su vodili 4:0, da bi Canadiensi izjednačili na 4:4, a onda su s nova četiri gola Jetsi otišli do slavlja 8:4. Prvi puta u povijesti NHL-a dogodilo se da momčad prokocka vodstvo od četiri gola razlike, da bi na koncu ipak slavili s četiri razlike.

Ako je utakmica Jetsa bila ‘luda’ na momčadskoj razini, dvoboj Arizona Coyotesa i Ottawa Senatorsa (u subotu 5.3.) ludo je završio za jednog igrača. A to je Nick Schmaltz, američki centar, je u slavlju Kojota 8:5 (!) upisao čak sedam bodova (dva gola i pet asistencija). Do sada je to i njegov osobni i klupski rekord, a niti jedan igrač ove sezone nije na jednoj utakmici bio toliko učinkovit (a ovo se u ligi nije dogodilo već deset godina). Inače i ovdje se rezultat nevjerojatno obrtao (Arizona 4:0 pa Ottawa 4:5 pa Arizona 8:5!), ali kako i jedni i drugi čame na začelju svojih konferencija, bez izgleda za doigravanje, očito su si dali malo oduška.

Kraj prošlog tjedna ponudio nam je i derbi Zapadne konferencije između dvaju vodećih klubova: Colorada (1.) i Calgarya (2.). I ovaj ste dvoboj mogli gledati na SK, a u potpunosti je opravdao sva očekivanja od sudara najboljih. Calgary je slavio 4:3 nakon produžetka, a gol za pobjedu zabio je njihov najbolji igrač ove sezone, lijevo krilo Johnny Gaudreau. Flamesi su tako nanijeli Coloradu tek šesti domaći poraz kod kuće ove sezone, a sami su došli do 13. pobjede u zadnjih 15 utakmica. Calgary često djeluje impresivno iako ih i dalje ne prati aura moćnog stroja kao što je slučaj s Coloradom. Flamesi su se još malo učvrstili na prvom mjestu divizije Pacific sa 4 boda više i tri utakmice manje od prvih pratitelja, Los Angeles Kingsa.

U diviziji Pacific, nakon Calgarya, od drugog do šestog mjesta je svega sedam bodova razlike. Kingsi i Vegas su trenutno drugi i treći, dok Edmonton, Anaheim i Vancouver glasnoj lupaju na vrata doigravanja.

Na kraju ćemo se vratiti malo na Istok, radi najave onog što slijedi na kraju tjedna koji je pred nama. Toronto Maple Leafs i Buffalo Sabres odigrali su u srijedu u Torontu svoju drugu od četiri međusobne utakmice. Buffalo je slavio s 5:1, iznenađujuće, no možda i ne toliko ako uzmemo u obzir veliko rivalstvo između ova dva kluba koje se pretežito temelji na geografskoj blizini. Zato je liga odlučila sučeliti ih u trećoj ovosezonskoj utakmici na otvorenom – Heritage Classicu. Do sada su u ovom klasiku nastupali samo kanadski klubovi, čuvari baštine (eng. heritage), a Sabresi su dobili tu čast biti prvi američki klub koji će igrati ovu utakmicu. Mjesto radnje je gradić Hamilton u kanadskoj pokrajini Ontario, na točno pola puta od Toronta i Buffala. Stadion na kojem će se igrati, Tim Horton’s Field može primiti oko 25 000 gledatelja i savršeno je odabrana lokacija za, sigurno, hokejaški spektakl. Toronto će na dresovima imati ime Arenas, što je naziv koji su nosili u prve dvije godine svoga postojanja (1917.-1919.). Utakmica će biti odigrana u nedjelju 13. ožujka s početkom u 21 sat, uz izravan prijenos na Sport klubu.