Treba li utakmici kao što je hokejaški Winter Classic najava? Poprilično sam siguran da do sada i povremeni gledatelj hokeja na ledu vrlo dobro zna što je Winter Classic, dok za nas ostale, pobožne sljedbenike ledenog cirkusa, Klasik zauzima posebno podebljano mjesto na kalendaru, makar onom mentalnom. Piše: Nikola Hodalj

Ovo će biti 13. puta da se Klasik odigrava. Po prvi puta ikada domaćin će biti ‘The State of Hockey’ (američka savezna država Minnesota, kojoj su nadjenuli nadimak ‘država hokeja’ – jer najveći broja hokejaša u ligi potječe iz te savezne države i gotovo svaki klub ima barem jednog hokejaša iz Minnesote).

Utakmicu će igrati domaći Minnesota Wild protiv gostujućih St. Louis Bluesa. Mjesto radnje je grad Minneapolis, a stadion na kojem će se igrati je Target Field, dom baseball momčadi Minnesota Twins. Susret se odigrava već tradicionalno na prvi dan Nove godine, službeno vrijeme je 18 sati lokalno, no za gledatelje u Hrvatskoj izravni prijenos bit će na Sport klubu u 1 sat ujutro u noći s prvog na drugi siječnja (subota na nedjelju).

Iako je u drugoj polovici prosinca Covid uspio opet poremetiti odigravanje NHL utakmica, zbog čega je 70-ak susreta odgođeno, zbog čega su čelnici lige zabranili igračima sudjelovanje na Olimpijskim igrama, održavanje Klasika nije dovedeno u pitanje i pripreme su već u završnoj fazi. Sve će biti spremno za 1. siječnja. Očekuje se gotovo 40 tisuća gledatelja, a meteorološke prognoze predviđaju da će to biti najhladniji Klasik do sada (temperatura će ići do -9 stupnjeva Celzijusa). No, akteri koji će izaći u ledenu siječanjsku noć sigurno će dobrano zagrijati publiku.

Domaćim Divljacima ovo će biti prvi Klasik u klupskoj povijesti, ali drugi puta da igraju na otvorenom otkako su 2000. postali dio NHL-a. Minnesota je igrala 2016. protiv Chicago Blackhawksa u sklopu Stadium Series koji se također održao u Minneapolisu, ali na stadionu sveučilišne football momčadi Minnesota Golden Gophers. Hokejaši Wilda uspješno su odradili svoj debut na otvorenom svladavši Blackhawkse s visokih 6:1. Dva su igrača iz te momčadi i danas u klubu, obojica kanadski bekovi, Matt Dumba (tada je bio i strijelac) i danas kapetan momčadi, Jared Spurgeon.

Dečki iz Missourija drugi puta nastupaju na otvorenom i opet na Winter Classicu. Prvi su odradili na svom teritoriju, 2017. na stadionu baseball momčadi St. Louis Cardinals, pred 46 i pol tisuća gledatelja svladali su također Chicago Blackhawkse 4:1. Tri su igrača iz te momčadi ostala do danas u klubu: sjajno rusko desno krilo, Vladimir Tarasenko (koji je u tom susretu protiv Chicaga postigao 2 gola), lijevo krilo, Kanađanin David Perron i kanadski bek Colton Parayko.

Ni jednima ni drugim, sigurno neće nedostajati motivacije kada je u pitanju ova kultna utakmica, no ona će imati i dodatni naboj. Naime, sučelit će se dva najbolja kluba divizije Central, ujedno 2. (St. Louis) i 4. (Minnesota) klub Zapadne konferencije. Obje momčadi fantastično su odigrale prvu četvrtinu sezone i već istaknule ozbiljnu kandidaturu za ulazak u doigravanje, a možda i za nešto više.

Imat ćemo prigodu gledati u izravnom okršaju dva ruska dragulja. S jedne strane, jednog od najuzbudljivijih igrača današnjice, 24-godišnje lijevo krilo Minnesote, Kirilla Kaprizova, a s druge strane, prokušanog golgetera (5 puta strijelca preko 30 golova u sezoni), 30-godišnje desno krilo St. Louisa, Vladimira Tarasenka. Obojica su trenutno vodeći igrači svojih momčadi po broju bodova (Kaprizov 12 golova i 24 asistencije u 30 utakmica, a Tarasenko 13 golova i 19 asistencija u 32 utakmice).

Osim te dvojice najspektakularnijih, sučelit će se čitava plejada izvrsnih hokejaša, onih iskusnijih i talenata čije vrijeme tek dolazi. Wild će sigurno s plave linije predvoditi Dumba i Spurgeon, a u napadu će Kaprizovu pomagati Zuccarello, Marcus Foligno, Kevin Fiala i trenutno najbolji strijelac momčadi, Ryan Hartman. Bluese već standardno predvodi kapetan Ryan O’Reilly, jedan od najboljih defanzivnih napadača u ligi, zatim s krila Perron i Saad te mlade zvijezde, famozni centar Robert Thomas i atraktivni Jordan Kyrou na krilu. Za Wild će gotovo sigurno braniti Cam Talbot, dok će mrežu Bluesa čuvati Jordan Binnington.

Spektakl u Minneapolisu je zajamčen, Winter Classic se vraća u svoj svojoj raskoši uz derbi dvoboj pred punim tribinama u hladnoj siječanjskoj noći. Što više možemo poželjeti od hokeja za početak Nove godine.