Kada je u ponedjeljak 13.12. odgođen dvoboj Chicago Blackhawksa i Calgary Flamesa zbog šestorice igrača Flamesa i jednog člana stručnog stožera zaraženih korona virusom te kada je objavljeno da će se utakmice Calgarya odgoditi barem do 16. prosinca, a potom i do poslije božićne pauze, svima je postalo jasno da unatoč velikom trudu koji je liga i igrači sami uložili da, unatoč pandemiji, ostanu zdravi i igraju sezonu, nakon dva mjeseca gotovo neometanog trajanja sezone, virus ipak nalazi načina da pogodi i one u najboljoj formi. Piše: Nikola Hodalj

Prema riječima povjerenika lige, Garya Bettmana, gotovo su svi igrači i članovi stručnih stožera u NHL-u cijepljeni i upravo zbog toga se sezona mogla igrati prema planu, a ako bi se dogodilo da se netko ipak zarazi (kao što se moglo očekivati) znali su da će im procijepljenost pomoći da igrači ne osjete (pre)teške simptome i posljedice zaraze i da se neće morati ići u pauziranje kompletne sezone, nego samo odgodu utakmica onih momčadi koje imaju veći broj zaraženih.

Nažalost, do konca prošlog tjedna tih je momčadi bilo sve više. Tako su u ovom trenutku do kraja božićnih blagdana, odgođene sve utakmice, a sezona bi se trebala nastaviti u ponedjeljak.

Nakon toga sezona se nastavlja u tim kontroliranim uvjetima, zdravstvene ekipe nadzirat će situaciju, a liga će u dogovoru s udrugom igrača nastaviti razmatrati sudjelovanje NHL hokejaša na predstojećim zimskim OI u Pekingu.

Tako je protekli tjedan od predviđenih 57 utakmica odigrano 44. Najviše je susreta otkazano preko vikenda, njih devet. Najuspješnija momčad bili su Vegas Golden Knightsi s četiri pobjede iz isto toliko utakmica. Vitezovi iz Grada grijeha time su se popeli na vrh divizije Pacific, izjednačivši se s još uvijek ‘moćnim’ Patkama iz Anaheima. Knightsi ukupno imaju pet pobjeda zaredom (treći najdulji pobjednički niz u ligi u ovom trenutku), a predvode ih u napadu Jonathan Marchessault, Reilly Smith i Chandler Stephenson te Max Pacioretty koji, otkako se vratio nakon mjesec dana ne igranja zbog ozljede, u 12 odigranih utakmica ima 10 golova i sedam asistencija. Još znakovitije za Knightse je produktivna igra bekova Theodorea, Coghlana i Pietrangela (od 14 golova Vegasa prošli tjedan, sudjelovali su u devet).

Nakon Vegasa, vrlo uspješan tjedan imali su Pingvini iz Grada čelika. Pittsburgh je ostvario tri pobjede u tri utakmice. Penguinsi su trenutno na sedam pobjeda za redom te s Nashville Predatorsima dijele najdulji pobjednički niz u ligi. Njihov kapetan, legendarni Sidney Crosby, postao je jedini aktivni hokejaš koji je u 400 utakmica ostvario minimalno bod (gol ili asistenciju). Vratar Tristan Jarry izabran je u momčad tjedna Sport kluba.

Nakon Nashvillea i Pittsburgha, najdulji niz pobjeda pripada preporođenim Vancouver Canucksima, koji još uvijek ne znaju za poraz s novim trenerom Bruceom Boudreauom. Canucksi su na šest pobjeda za redom i, iako još uvijek pretposljednji u diviziji Pacific, uspjeli su uhvatiti priključak s Calgaryem (3. na ljestvici) i Edmontonom (4.) za kojim sada zaostaju svega šest bodova. No, Vancouver ima dvije, odnosno tri utakmice više odigrane. Odliče partije prikazuje mladi američki bek Quinn Hughes (izabran u našu momčad tjedna). Sigurniji je u obrani, ima fenomenalan pregled igre, a ubojit je s plave linije, bilo kao šuter ili asistent.

U utorak, 14.12. i službeno je potvrđeno da 35-godišnji američki vratar Ben Bishop, trenutno pod ugovorom s Dallasom, prekida NHL karijeru nakon 13 sezona, zbog velikih problema s ozljedom koljena. Bishop je poznat kao najviši vratar (uz Mikka Koskinena, Edmonton) u povijesti NHL-a (201 cm visok). Branio je za St. Louis, Ottawu, Los Angeles i Dallas, no najbolje sezone odigrao je od 2013. do 2017. kao član Tampa Baya – u tom periodu smatrao s ejednim od najboljih vratara lige.

No, više od prekida karijere Bena Bishopa, NHL je protresla iznenadna ostavka trenera Winnipeg Jetsa, Paula Mauricea. 54-godišnji Kanađanin podnio je ostavku u petak 17.12. nakon devet sezona na klupi kluba iz kanadske prerije. Nakon Jona Copera, trenera Tampe, bio je najdugovječniji trener na klupi nekog NHL kluba. Maurice je izjavio kako smatra da momčad treba novi glas u svlačionici, nekoga tko će ih odvesti na višu razinu. Također je izjavio kako ga je prošla Covid sezona psihološki iscrpila i više se nije veselio dolascima u dvoranu.

“Izgubite li strast i ljubav prema igri, ne možete biti onako dobri kako biste mogli biti. Tako se ja osjećam danas”, rekao je Maurice. S Winnipegom je ukupno 5 puta ulazio u doigravanje od čega svaki put u zadnje četiri sezone. Najbolji rezultat s Jetsima mu je finale Zapadne konferencije 2018. u kojem su poraženi od Vegasa. Njegov je potez iznenadio i čelnike kluba koji su na njega još dugo računali.

Među ljepšim pričama protekli tjedan je novo (povijesno) postignuće Stevena Stamkosa. Kapetan dvostrukih aktualnih prvaka u četvrtak je u pobjedi protiv Ottawa Senatorsa upisao 900. bod u karijeri i tako postao drugi igrač u klupskoj povijesti (nakon Martina St. Louisa) kojem je to pošlo za rukom. Prvi pick na draftu 2008. nakon 14 sezona u Tampi i 869 odigranih utakmica ima 452 postignutih golova i 448 asistencija, dvije titule najboljeg strijelca lige i dva naslova prvaka.

Na kraju ovog desetog, jubilarnog Backchecka spomenut ćemo da su počele pripreme za Winter Classic u Minneapolisu, savezna država Minnesota 1. siječnja na stadionu bejzbol momčadi Minnesota Twins. O utakmici koju svaki hokejaš želi igrati više ćemo pisati u nadolazećim danima.