Piše: Nikola Hodalj

Na trenutke se čini kao da se dogodilo jučer. Kapetan novih NHL prvaka – Colorado Avalanchea – Gabriel Landeskog, s netipčnim, punozubnim hokejaškim osmjehom od uha do uha, podiže mitski pokal Lorda Stanleyja. Apsolutno zasluženo osvojen trofej, nakon dominantne sezone u kojoj gotovo da nije bilo sumnje da će Avalanche otići do kraja, iako su doista imali možda nikad jače izazivače što na istočnom, što na zapadnom polu lige. Slavili su u finalu (4-2 u seriji) protiv tada branitelja naslova, Tampe Bay Lightning, kojima je to bilo, impresivno, treće uzastopno finale.

Evo nas tako sada, nakon gotovo četiri mjeseca proletjela u hipu, pred startom nove NHL sezone. Ljeto je bilo užareno i pri tom ne mislim samo na stvarne svakodnevne temperature. Hokejaški mercato za čas se zakuhao i transferi koji su se dogodili odmah su hokejaškom fanatiku (čitaj: autoru ovog teksta) izazvali zazubice i želju za što bržim početkom sezone pa je tako, lješkareći u hladu na 40 stupnjeva, zurio na pučinu i zamišljao ju zaleđenu, a preko nje Connora McDavida kako juri, nižući nemilosrdno uboge bekove, da bi na koncu zabio Igoru Šestjorkinu u lacrosse stilu.

Prošla sezona nikoga nije ostavila ravnodušnim, a sasvim je izgledno da nova sezona bude još bolja. Da, možda zvuči kao floskula, ali pročitajte najavu i usudite se prespavati utakmice Oilersa, Flamesa, Rangersa, Avalanchea, Kingsa, Hurricanesa… niz se nastavlja skoro do 32. momčadi, koliko ih NHL ima.

ZAPADNA KONFERENCIJA

Divizija Central

Dugih 20 godina čekali su Avsi na novi naslov prvaka (njihov treći naslov – jedina momčad u povijesti lige sa 100%-tnim učinkom u finalima). Joe Šakić, kao glavni direktor, ispisao je još jednu povijesnu stranicu za klub u kojem je proveo čitavu svoju slavnu igračku karijeru, a njegov dostojni nasljednik, Nathan MacKinnon, dočekao je nakon devet godina ostvarenje dječačkog sna, podizanje Stanleyevog trofeja, dok je u međuvremenu izrastao u igračku superzvijezdu i, u ovom trenutku, najplaćenijeg igrača u ligi (potpisao ugovor od 100,8 milijuna dolara na još 8 godina). Sada kada su konačno skinuli taj jaram favorita, Avsi mogu opuštenije krenuti u obranu naslova, no opuste li se previše, obraniti ga sigurno neće, jer izazivača je puno i jači su nego prije. Colorado je ostao bez važnih kotačića – vratara Kuempera, krila Burakovskog i najvažnijeg od spomenutih, borbenog centra Nazema Kadrija. Najzvučnije pojačanje je vratar Aleksandar Georgiev, Bugarin koji je dosadašnjih pet sezona bio pomoćni vratar u Rangersima. Kako će se snaći u značajnijoj ulozi s većom minutažom jedno je od ključnih pitanja koje će odrediti smjer Colorada u novoj sezoni. Ipak, s izvrsnom obranom predvođenom genijalnim Caleom Makarom te MacKinnonm, Rantanenom, Landeskogom i Ničuškinom u navali Avsi će i dalje biti „the team to beat“ ove sezone u diviziji Central.

Kao i prošle godine za drugo i treće mjesto trebali bi se boriti St. Louis Blues i Minnesota Wild. Štoviše, Bluesi bi mogli biti glavni kandidati za prvo mjesto u diviziji. Vrlo malo su mijenjali (odlasci Perrona i Hussa), a ostali su silno potentni u napadu – gotovo sve četiri navale su im u stanju odlučiti utakmicu – predvođeni stamenim kapetanom O’Reillyem, krilom Tarasenkom i sve boljim mladim centrom Robertom Thomasom. Obrana je od kevlara, a glavno pitanje kod njih, kao i kod Colorada, je vratar: Jordan Binnington. Nađe li on formu kojom je vodio Bluese do naslova 2019., St. Louis će ove godine biti jedan od kandidata za veliko finale.

U ‘državi hokeja’, Minnesoti, odlučili su: ovo je njihova sezona! Uzdanice su im trofejni, prekaljeni vratar, Marc-Andre Fleury i briljantni Kirill Kaprizov na krilu. Oni su također malo mijenjali, što znači da sezonu iskusniji i uigraniji ulaze u borbu za vrh divizije, a moguće i lige. Njihova je dvorana mnogima jedno od najtežih gostovanja. Trener Dean Evason sjajno ih vodi i dosljedno ima visoka očekivanja od svakog, a ove bi sezone konačno u sastavu mogao imati razigranog austrijskog dragulja, playmakera, Marca Rossija. Bude li Rossi ono što svi očekuju da bi mogao biti, borba za vrh divizije bit će tijesna do kraja.

Dallas i Nashville ušli su u doigravanje prošle godine rame uz rame, kao četvrta i peta momčad iz divizije. Slično bi moglo biti i ove sezone, pod uvjetom da se netko iz divizije Pacific ne razgoropadi. Starsi i Predatorsi imaju, gotovo sigurno, dva najbolja vratara u diviziji. Na golu Dallasa je mladi Amerikanac Jake Oettinger, koji je briljirao i tijekom sezone i u doigravanju a na golu Nashvillea, Juuse Saros, vratar s najviše odigranih utakmica od svih prošle godine. Dallas ima novog trenera, Petea DeBoera, koji u svakoj debitantskoj sezoni s novim klubom ima odličan uspjeh. Starsi su kompaktni i katkad izgledaju fantastično. Problem je što nisu još produljili ugovor s najboljim igračem, Jasonom Robertsonom, tek kad se to dogodi mogu planirati uspješnu budućnost. Kapetan Predsa, Roman Josi odigrao je svoju najbolju sezonu prošle godine. Ove sezone imat će podršku u trofejnom, iskusnom beku Ryanu McDonaghu, a napad je stigao Nino Niederreiter. Uz raspoloženog Filipa Forsberga i Matta Duchenea te zvijezdu u nastajanju, Tannera Jeannota, Predatorsi imaju realne šanse konkurirati za playoff.

Iako bi jedan pogled na roster Jetsa svakog naveo na pomisao da se radi o konkurentu za playoff, nešto se neobično događa u tom klubu i toj svlačionici što ih koči i stalno vuče unatrag. Situaciju će pokušati promijeniti novi trener, Rick Bowness, koji se pokazao uspješnim s Dallasom, no konkurencija u diviziji prejaka je za neka veća očekivanja. Gotovo sigurno posljednji bit će Chicago, s legendarnim Patrickom Kaneom i Jonathanom Toewsom te plejadom golobradih mladića (među kojim pažnju treba obratiti na krilo Lukasa Reichela) i novim trenerom. A sigurno zadnji su Arizona Coyotesi, no ono čemu se mnogi vesele je činjenica da će Kojoti od ove sezone igrati u novoj dvorani sveučilišta Arizona State koja prima svega 5000 gledatelja. Bit će to „intimna“ atmosfera, samo za najzagriženije navijače Arizone, no možda baš zbog toga budu jedna od zanimljivijih momčadi za gledanje.

Situaciju će pokušati promijeniti novi trener, Rick Bowness, koji se pokazao uspješnim s Dallasom, no konkurencija u diviziji prejaka je za neka veća očekivanja. Gotovo sigurno posljednji bit će Chicago, s legendarnim Patrickom Kaneom i Jonathanom Toewsom te plejadom golobradih mladića (među kojim pažnju treba obratiti na krilo Lukasa Reichela) i novim trenerom. A sigurno zadnji su Arizona Coyotesi, no ono čemu se mnogi vesele je činjenica da će Kojoti od ove sezone igrati u novoj dvorani sveučilišta Arizona State koja prima svega 5000 gledatelja. Bit će to „intimna“ atmosfera, samo za najzagriženije navijače Arizone, no možda baš zbog toga budu jedna od zanimljivijih momčadi za gledanje.

Divizija Pacific

Bitka za Albertu između velikih rivala Calagarya i Edmontona prošle je sezone bila jedna od najzanimljivijih serija utakmica što u redovnom dijelu, što u playoffu. U novoj sezoni poprimit će novu dimenziju i moguće otići na još višu razinu, jer Calgary se briljantno „oporavio“ od odlazaka Johnnya ‘Hockeya’ i Matta Tkachuka dovođenjem Jonathana Huberdeaua, Mackenziea Weegara i Nazema Kadrija. Huberdeau-Kadri protiv McDavida-Draisaitla je duel koji bi kod svakog ljubitelja hokeja trebao izazvati trenutnu ovisnost. Između ova dva kluba tražit će se prvi u diviziji, a Connor McDavid i Leon Draisaitl opet su glavni kandidati za vodeći dvojac u ligi po broju bodova na kraju sezone. No, njima su ciljevi puno, puno veći i nakon 7 godina (koliko je McDavid predvodnik Oilersa) u njihovim očima gori ista ona odlučnost koju smo vidjeli kod MacKinnona prošle godine. S novim vratarom, Jackom Campbellom, Naftaši pucaju isključivo na tron.

Nakon Calgarya i Edmontona, za poziciju broj tri, četiri pa i pet, sve je otvoreno, a tu će se pošteno pofajtati četiri kluba: Los Angeles Kings, Vancouver Canucks, Vegas Golden Knights i Anaheim Ducks. U Hollywood je stigao Kevin Fiala, nakon briljantne sezone u Minnesoti. S Anžeom Kopitarom mogao bi nastaviti raditi čuda i predvoditi mladu gardu Kingsa, koji su prošle godine bili iznenađenje, a ove će biti ozbiljan kandidat za playoff. Canucksi su momčad koja bi mogla napraviti najveći skok. Gotovo identičan kadar uz dvije važne ruske prinove. Krila Ilya Mikheyev, koji je igrao sjajno u Torontu i KHL zvijezda, Andrei Kuzmenko. Uspije li Kuzmenko biti novi Kaprizov, Vancouver bi se vrlo lako mogao naći tik uz Calgary i Edmonton. Vegas ima novog trenera, to je iskusni Bruce Cassidy, koji u grad grijeha dolazi nakon 6 uspješnih sezona u Bostonu, gdje mu je za dlaku izbjegao naslov 2019. Ključna riječ za Golden Knightse je: „zdravlje“, njihova glavna boljka prošle godine. Budu li zdravi, čak i s rookie vratarom, Loganom Thompsonom, mogu i moraju daleko s Jackom Eichelom kao vođom. Anaheim Ducksi zaintrigirali su sve dovođenjem Ryana Stromea i Franka Vatrana u napad te Johna Klingberga u obranu. Kada njima pridodamo senzacionalnog Trevor Zegrasa, čitav niz odličnih mladih igrača željnih dokazivanja i iskusnog Johna Gibsona na golu, Ducksi izgledom malo podsjećaju na Kingse prošle godine i budu li ih ostali u diviziji podcijenili, na kraju bi im mogli gledati u leđa.

Na koncu, dvije momčadi koje će vjerojatno biti zadnje na Pacifiku su Seattle Kraken i San Jose Sharks. Iako se ništa sa sigurnošću ne može tvrditi, osobito kada se pogledaju četiri napadačke linije Krakena, pojačane sjajnim Andreom Burakovskim i Oliverom Bjorkstrandom. Seattle se čini kao momčad koja ima ogroman potencijal za playoff kandidaturu u svojoj drugoj sezoni. Kraken ima i glavnog kandidata za rookija sezone, centra Mattya Beniersa, koji će ih voditi u prvoj navali, a njemu se možda priključi i talentirani rookie Shane Wright, kojeg su mnogi vidjeli kao prvog picka na draftu ovo ljeto. Ipak, najveća boljka dečkiju iz kišnog grada je obrana, bez obzira na iskusnog Grubauera na golu. Budu li uspješni ove sezone, bit će to iznenađenje, ali budućnost je svijetla, čini se. Što se San Josea tiče, planiranje budućnosti krenulo je od vrha, novi je GM Mike Grier, prvi tamnoputi glavni direktor u povijesti NHL-a. Grier je kao novog trenera doveo Davida Quinna koji je napravio fantastičan posao s Rangersima i praktički postavio temelje koje je nadogradio Gallant. Iako su tu Hertl, Meier i Erik Karlsson, Sharksi će se teško odlijepiti od dna, barem još koju sezonu.

NHL sezona počinje u petak, 7. listopada, utakmicom San Jose Sharksa i Nashville Predatorsa, koja će se igrati u Pragu, u sklopu NHL Global Series turneje. Dan poslije, Sharksi i Predsi odigrat će još jednu utakmicu, također u Pragu, a ostatak lige kreće u akciju u noći s utorka na srijedu, 12. na 13. Listopada – na Istoku otvaraju Rangersi protiv Tampe, dok na Zapadu Kingsi dočekuju Vegas.

Gledatelji u Hrvatskoj program regionalnog sportskog kanala Sport Klub mogu pratiti na Telemachu, Total TV-u, Optima Telekomu i preko platforme EON koja je dostupna svim gledateljima