Budući da skupina ipak nije toliko teška, neke, makar i minimalne izglede za prolazak u sljedeći krug treba dati i Saudijskoj Arabiji. Koliko god to čudno zvučalo...

O reprezentaciji: Treba reći da Saudijci imaju kontinuitet odigravanja mase utakmica njihove reprezentacije. Otkako je u rujnu prošle godine završio njihov kvalifikacijski put za Rusiju, odigrali su čak 16 susreta, a nakon zaključenja ovoga teksta odigrat će i sedamnaesti. Bit će to posljednja provjera pred odlazak na SP, protiv aktualnih prvaka Nijemaca u Leverkusenu. Dakle, osnovna bi pretpostavka trebala biti da se dobro znaju i nadopunjavaju te da njihova igra već mora imati određene konture koje bi trebali pokazati na turniru kojeg će i otvoriti s domaćinima. Zanimljivost je da su svi nogometaši članovi klubova iz domaće lige, s tim da su tri igrača bila na posudbi u španjolskim klubovima (Villarreal, Levante, Leganes) minule polusezone. Kohezivni faktor mogao bi biti vrlo važnim, ukoliko i zaista predstave ne pretjerano atraktivan i kvalitetan nogomet. Takav se manje-više i očekuje od imena relativno nepoznatih prosječnom europskom zaljubljeniku u nogometna zbivanja.

Ključni izostanci: Jedini relevantan igrač u europskim razmjerima jeste 20-godišnji Ali Mukhtar iz nizozemskog Vitessea pa ga samim time i možemo uvrstiti u ovu rubriku. Nema iskusnika poput vratara Waleeda, ali niti kreativnog veznjaka Al-Abeda koji je po razmišljanjima brojnih analitičara ipak trebao izbjeći „škare“ konačnog popisa izbornika Pizzija.

Vrijednost igrača: Iza Saudijske Arabije koja tržišno UKUPNO vrijedi 18.7 milijuna eura je samo reprezentacija Paname. Dakle, ako vam momčad ukupno vrijedi kao i HNL-sastav iz sredine ljestvice, što valja nadodati. Čak šestorica igrača pojedinačno vrijede preko milijun eura po Transfermarktu, a najvaluabilniji eksponat je lijeva noga braniča Al-Hilala, Yassera Al-Shahranija, vrijedna milijun i pol eura.

Izbornik: Juan Antonio Pizzi je sedam dana prije početka Svjetskog prvenstva proslavio jublarnih 50 godina života. Nekad je ovaj Argentinac rodom iz Santa Fea bio napadač, i to brojnih španjolskih klubova. Pišu mu se i dvije sezone u Barceloni, gdje je proveo vrijeme od 1996. do 1998. godine. Dobro, nije se baš mogao izboriti za mjesto u prvoj postavi, ali je tada zabio 18 pogodaka za Barcu u pedesetak službenih utakmica. Kao trener, šest je mjeseci vodio Valenciju prije par godina, a na klupi reprezentacije je od studenog prošle godine. Bio je i izbornik Čilea s kojim je osvojio Copa Americu 2016. godine i na račun toga sudjelovao na Kupu konfederacija gdje je stigao do finala. Morao je odstupiti jer Čileance nije odveo u Rusiju, ali je zato dobio priliku na klupi Saudijske Arabije.

Očekivanja nacije: Nogometna nacija kao takva ima neprijepornu krizu u smislu nepronalaženja pravog trenerskog rješenja. U azijskim krugovima, biti trener Saudijske Arabije ipak jest privilegija, mada je ta reprezentacija propustila sudjelovati na prethodna dva Mundijala. Dojam je da Arapi žele konsolidaciju koju će im prije svega donijeti dobro odigran turnir na kojem bi uz malo sportske sreće mogli i iznenaditi. Danas svi igraju nogomet, zar ne?

Povijest na svjetskim prvenstvima: Za razliku od, recimo Rusa, Saudijci su jednom uspjeli proći skupinu na SP-u. Bilo je to na njihovom prvom nastupu, u SAD-u prije 24 godine. Tada su u grupi igrali s Nizozemskom, Belgijom i Marokom, ne bi li ih u osmini finala zaustavila senzacija iz Švedske. Na sljedeća tri turnira upisuju tek dva remija i sedam poraza, što konotira da nisu išli dalje od grupe u kojoj su igrali. Njihov je posljednji nastup na SP-u bio u Njemačkoj 2006. godine kad su nakon remija s Tunisom gubili od Ukrajine i Španjolske.

Pripremne utakmice: Proces pripreme za Rusiju traje već neko vrijeme. U aktualnoj kalendarskoj godini, do posljednje utakmice protiv Njemačke odigali su ukupno već osam susreta i ostvarili tri pobjede uz četiri poraza i jedan remi. U svibnju su pobjeđivali Alžir i Grčku na španjolskim terenima, a onda gubili od Talijana i Peruanaca. teške su im lekcije ranije očitavali Belgija i Irak pa je vrlo teško evaluirati njihov sveukupni rad.

Prognoza plasmana: Uz dužno poštovanje, dojam je jači od svakog pritajenog favoriziranja onih nešto slabijih. Četvrto mjesto u skupini, bez boda. Sve ostalo bilo bi senzacija.