Čeka nas uzbudljiva finalna serija u NHL-u, za naslov se bori Colorado Avalanche i aktualni branitelji naslova, Tampa Bay Lightning. Seriju do četiri pobjede možete pratiti u izravnim prijenosima na Sportklubu Piše: Nikola Hodalj

Neki holivudski scenarist koji naginje sportskoj tematici zadovoljno je trljao ruke u hladu palmi na Beverly Hillsu, ispijajući Mai Tai s malim tirkiznim suncobrančićem, nakon što se konačno saznalo tko će se obračunati u ovogodišnjem Stanley Cup finalu. Prateći uzbudljivi redovni dio sezone te spektakl koji su nam najbolji hokejaši svijeta prikazali u zadnja dva mjeseca doigravanja, prikladno je da se za jedan od najstarijih i najprestižnijih trofeja u profesionalnom sportu bore Colorado Avalanche (najbolja momčad Zapada) i Tampa Bay Lightning (osvajači Istočne konferecnije i aktualni dvostruki prvaci).

Lavina iz Denvera od početka sezone slovi za jednog od glavnih kandidata za tron i tako su igrali cijelu sezonu, a još više i doigravanje. Ušli su u playoff kao prva momčad Zapada sa 119 bodova i 56 pobjeda u 82 utakmice. Cijelu su sezonu praktički odigrali na izrazito visokom nivou, nametnuli su se svima, bili atraktivni, dinamični i uvjerljivi, a onda su se kroz doigravanje gotovo pa prošetali, pomevši u prvom krugu Nashville (4:0), suvereno nadmudrivši St. Louis (4:2) te se pogostili nadobudnim Edmontonom (4:0) i pri tom u potpunosti zasjenili najbolji tandem lige (McDavid-Draisaitl). Velika većina stručnjaka i analitičara vidjela je Colorado u finalu već na početku sezone, a neki su (čitajte, autor ovog članka) stalno čekali, osobito u playoffu, da se spotaknu o neku prepreku i najavljivali iznenađenje. Colorado niti u jednom trenutku nije dopustio iznenađenje, ni blizu, nego je autoritativno i u potpunosti zasluženo došao do prvog finala nakon 21 godinu.

Pitanje koje se nije dugo čekalo na početku sezone bilo je: „Mogu li Tampa Bay Lightning do trećeg uzastopnog naslova prvaka?“ Naravno, s obzirom na promjene koje se događaju u rosterima klubova iz sezone u sezonu te uz stalno jačanje konkurencije (koja je na Istoku ove sezone apsolutno bila jača nego ikad!), jasno je bilo da samo najoptimističniji navijači Boltsa, vidovnjaci i nadobudni holivudski scenaristi mogu takvo što realno očekivati. Ali, ako su mogli dva puta za redom, zašto ne i treći puta, jer okosnica momčadi ostala je u klubu, kao i više od polovice igrača koji su donijeli dva naslova. Tampa je bila daleko od najuvjerljivije momčadi redovnog dijela, završili su kao petoplasirana momčad Istoka sa 110 bodova i 51 pobjedom. No, kako se sezona razvijala, bilo je očito da Boltsi igraju sa šampionskim iskustvom i samopouzdanjem, da katkad svjesno doziraju formu i kada su ušli u playoff, treći naslov u nizu više nije bio samo puka sanja. Namučili su se možda s najtežim protivnikom u prvom krugu, Toronto Maple Leafsima koje su izbacili u 7 utakmica, ali Toronto je ostavio jako dobar dojam. No, već u drugom krugu, kada su „metlom“ (4:0) isprašili Floridu (najbolju momčad Istoka) svima je postalo kristalno jasno da su prvaci i dalje itekako u igri. Finale Istoka donijelo im je New York Rangerse koji su mnoge oduševili svojom igrom i nepokolebljivim pristupom. U prve dvije utakmice činilo se da će se Rangersi prošetati do velikog finala jer dugo netko nije toliko uvjerljivo nadigrao i nadklizao Tampu. Ipak, prvaci su prvaci, nešto je kliknulo u trećoj utakmici, netko je skuhao „čarobni napitak“ i spasa za Rangerse nije bilo. U četiri uzastopne fenomenalne, uvjerljive predstave Boltsi su preokrenuli i ušli u svoje treće Stanley Cup finale za redom. Senzacija!

Colorado i Tampa prvi se puta u povijesti susreću u playoffu. Tijekom redovnog dijela sezone igrali su dva puta: na početku sezone, u listopadu, Avalanche su slavili 4:3 nakon raspucavanja u Tampi, a u veljači, u Denveru, bilo je opet jedan razlike (3:2), opet za Colorado.

Colorado je strahovito napadački potentan. Tijekom redovnog dijela predvodio ih je Finac, Mikko Rantanen, s desnog krila. Bio je njihov najbolji strijelac (36 golova) i imao najviše bodova (92). No, opći je konsenzus da su perjanice momčadi 23-godišnji kanadski bek, Cale Makar (28 golova, 58 asistencija u redovnom dijelu) i kanadski centar, Nathan MacKinnon (32 gola, 56 asistencija, uz napomenu da je odigrao deset utakmica manje tijekom redovnog dijela). Fanatastičan je bio kanadski centar Nazem Kadri (najbolji asistent momčadi, 59 asist.) a kad tome pridodate kapetana, Šveđanina Gabriela Landeskoga, izvrsnog beka Toewsa te nepredvidivu, agresivnu napadačku plejadu: Burakovsky, Ničuškin, Lehkonen, Compher, Newhook, i najbolji od najboljih u stanju su pred tim arsenalom prigutati knedlu. Jedini upitnik, jedina naznaka slabosti za Colorado je vratarsko pitanje: Darcy Kuemper ili Pavel Francouz? Oba su solidno branila tijekom playoffa, no niti jedan nije „vrhunski“. Tijekom doigravanja Makar (5 golova, 17 asistencija) i MacKinnon (11 golova, 7 asistencija) bili su najučinkovitiji. Nazem Kadri ozlijedio se u seriji protiv Edmontona i također je upitan za finale, bio bi to veliki hendikep za Colorado.

Kralježnica Tampe poznata je odavno. Na golu je najbolji vratar svijeta, Rus Andrej Vasilevskij (opet neprikosnoven u doigravanju), obranom kormilari jedan od najboljih svjetskih bekova, Šveđanin, Victor Hedman, a u napadu sve mogu sami napraviti kapetan momčadi, kanadski centar Steven Stamkos (predvodnik iz redovnog dijela sa 106 bodova – 42 gola i 64 asistencije) i najbolji igrač, rusko desno krilo Nikita Kučerov (vodio ih u doigravanju sa 7 golova i 16 asistencija). U finalu konferencije cijelo su vrijeme igrali bez još jednog ključnog kotačića, centra Braydena Pointa, ako su uspjeli bez njega, što li će tek biti ako bude spreman (a sve upućuje na to da će biti) za Finale. Osim navedenih superzvijezda, Tampa ima savršeno uštimani stroj kojeg čini kombinacija mladosti (Cirelli, Colton, Hagel) i iskustva (McDonagh, Palat, Killorn, Perry, Maroon). Češko krilo, Ondrej Palat bio je njihov sretni talisman u finalu Istoka i zabijao presudne golove. Ljudina Maroon igrat će svoje 4. uzastopno finale! (jednom sa St. Louisom, treći put s Tampom). Boltsi pršte od iskustva, ne postoji situacija s kojom se nisu susreli, igraju poput savršeno sastavljenog Masseratija, slabosti gotovo da nema i što je najvažnije, ulaze u finale s autoritetom aktualnih dvostrukih prvaka što nikog ne može ostaviti ravnodušnim.

Ako je ijedan susret nezahvalno prognozirati, onda je to ovaj i to pokazuju predviđanja NHL analitičara. Na službenoj stranici lige od njih 16, desetoro ih predviđa pobjedu Colorada, ostalih šest vide Tampu kao novu NHL dinastiju. U NHL redakciji Sportkluba mišljenja su slijedeća: Dominik Čičak (4:3 Colorado); Petar Čondić (4:3 Tampa); Krešimir Ferlak (4:2 Tampa, iako mu šesto čulo govori da će dobiti Colorado u 6); Igor Flak (4:2 Colorado); Nikola Hodalj (4:3 Tampa); Fran Mihaljević (4:1 Colorado); Tomislav Trtanj (4:3 Colorado). Dakle, od sedmorice komentatora mišljenja su 4:3 u korist Colorada.

Ovo finale bit će sudar titana u svakom smislu te riječi, bit će poslatica za hokejaške sladokusce, bit će spektakl kakav dugo nije viđen u NHL-u. Nipošto ga nemojte propustiti, jer potencijalno propuštate stvaranje moderne hokejaške povijesti. Osvoji li Tampa treći put za redom, bit će prvi klub u gotovo 40 godina kojima je takvo nešto pošlo za rukom.

Prva je utakmica u noći sa srijede na četvrtak u 2 sata ujutro, uz izravan prijenos na kanalima Sportkluba.