HNL ima novog lidera. To je Rijeka koja je u samo godinu dana prevalila težak put od gotovo pa dna tablice sve do vrha.

Rijeka je preokretom šokirala Poljud pobjedom nad Hajdukom 2:1 čime je baš Splićanima otela vrh. Oba sastava, doduše, imaju jednak broj bodova (41), ali Rijeka trenutno ima bolji međusobni omjer i bolju ukupnu gol-razliku.

Željko Sopić, koji je u drugom dijelu prošle sezone napravio čudo ostankom u ligi s već otpisanom Goricom, radi sjajan posao. Baš u to vrijeme dok se on u Turopolju borio za goli život, Sergej Jakirović vodio je vlastitu bitku. U Rijeci.

Rijeci koja je prošle sezone, slijedom brojnih promjena na trenerskoj klupi, prezimila na tek osmom mjestu sa samo 15 bodova. U nastavku sezone Jakirović, koji je stigao kao spas nakon Sersea Cosmija, dobrano je “provjetrio” svlačionicu, posložio momčad po svom guštu i sezonu završio na jako dobrom četvrtom mjestu, izborivši tako novi nastup u Europi.

U ovo doba prošle godine (krajem siječnja 2023.), a bilo je to 19. kolo HNL-a, Rijeka je slavila u Šibeniku na Šubićevcu. Unatoč tome, još je uvijek bila nisko u poretku, osma s 19 bodova. Bilo je to čak 26 bodova manje od tada vodećeg Dinama.

Dvanaest mjeseci kasnije – Rijeka vodi! Kakva godina. Nakon Matjaža Keka Rijeka opet ima momčad koja konkurira za naslov.

Zasluge, jasno, pripadaju i Jakiroviću koji je odradio izvrsnu selekciju tijekom zime i ljeta, postavivši tako kvalitetne temelje na kojima je Sopić ove sezone – nakon naprasnog Jakirovićeva odlaska u Maksimir – nastavio graditi potencijalno šampionsku priču na Rujevici.

Daleko je titula, naravno. Imat će se tu što za pitati Hajduk i Dinamo, ali Rijeka je svakako u protekloj godini ostvarila značajan napredak koji ju je od momčadi koju su mnogi sažalijevali i “pokopali”, doveo do momčadi koje se sada mnogi plaše. I još važnije, koju svi – respektiraju.