U pet dosadašnjih nastupa na svjetskim nogometnim prvenstvima, Nigerija je tri puta prošla skupinu. Bilo je tako i u Brazilu, a nacija je željna novih uspjeha

Iako je iz četvrte jakosne skupine na ždrijebu za SP u Rusiji sljedeće godine Hrvatsku dopao afrički nogometni prvak iz 2013. godine, s Nigerijom bi, barem ako je suditi po ostatku reprezentacija iz tog šešira, trebali biti zadovoljni. Recimo, taj se isti afrički prvak otprije četiri godine nije niti kvalificirao na afrički Kup nacija u njegova prethodna dva izdanja. Ipak, od SAD-a 1994. godine propustili su Zeleni Orlovi samo jedno Svjetsko prvenstvo, i to ono u Njemačkoj 2006. Skupinu su prolazili ’94. i ’98., kao i prije četiri godine u Brazili kad su bili spareni s Argentinom, BiH i Iranom.

Nigeriju krasi turbulentnost kroz njenu nogometnu povijest. Sve je početkom ovog desetljeća izgledalo poprilično sivo, jer nakon što se reprezentacija nije kvalificirala na Kup navcija 2012. godine, prijetilo joj je ukidanje od strane državnog vrha. Ipak, s generacijom novih imena vraćen je imidž jednom od nositelja kvalitete nogometa na afričkom kontinentu.

Njihov je izbornik Nijemac, nekadašnja igračka legenda francuskog Bordeauxa, Gernot Rohr. Ima 64 godine, a trenersko mu je iskustvo jedna od glavnih prednosti. Nigerija mu je nakon Gabona, Nigera i Burkine Faso već četvrta afrička reprezentacija koju vodi, a većinu karijere proveo je upravo u Francuskoj.

Hrvatska protiv Nigerije nikada nije igrala, a protiv momčadi iz tog dijela svijeta uglavnom se natječe samo na svjetskim prvenstvina. Najsvežije iskustvo je utakmica protiv Kameruna na SP-u u Brazilu, a za vjerovati je da će se u pripremama za tu utakmicu izbornik Dalić poslužiti i nekom prijateljskom utakmicom protiv afričke reprezentacije.

Nigerija je kvalifikacije prošla kao uvjerljivi pobjednik svoje skupine, bez ijednog poraza. Najveće su zvijezde u momčadi jedan nekadašnji – John Obi Mikel, i jedan sadašnji igrač londonskog premierligaša Chelseaja, Victor Moses. I u napadu ih, preko Ahmeda Muse, Kelechija Iheanacha i Alexa Iwobija krasi štih iz engleske lige, a najveći problem su vratari jer niti jedan ne brani u najjačim sredinama, izuzev mladog 19-godišnjeg Francisa Uzohoa iz Deportiva.

?? @NGSuperEagles take on @Argentina in the @FIFAWorldCup on June 26

When they met in a friendly last month, #BIG17 scored twice pic.twitter.com/LSVUR7tnyv

— Arsenal (@Arsenal) December 1, 2017