Čekanje je završeno. Nakon dugih sedam mjeseci bez NFL utakmica, svi fanovi ovog fenomenalnog sporta dolaze na svoje. Utakmicom između Tampe i Dallasa kreće nova, 102. NFL sezona u povijesti. Piše: Fran Mihaljević

Za početak, ove godine imamo nekoliko novotarija u rasporedu i pravilima koje će obilježiti nadolazeću godinu. Prva stvar koja upada u oči je povećanje broja utakmica u sezoni. Po novom kolektivnom ugovoru, regularna sezona sada traje 18 tjedana, što nam donosi 17 natjecateljskih i jedan slobodni tjedan za svaku ekipu. To bi u teoriji moglostvoriti probleme ekipama koje će imati nešto više ozljeda, ali gledajući iz perspektive gledatelja/fana na utakmici, dodatna utakmica u sezoni može biti samo dobra vijest.

Veselimo se i povratku internacionalnih utakmica u Londonu 10. i 17. listopada (Atlanta – New York Jets, odnosno Miami – Jacksonville tjedan dana kasnije), ali i povratku navijača na stadione diljem SAD-a bez ograničenja kapaciteta. Puni stadioni natjerat će nas da barem na taj kratki period zaboravimo cijelu korona situaciju, ali će donijeti i vjerojatne pomake u vidu pokoje gostujuće pobjede manje u odnosu na prošlu sezonu.

Nakon što su prošle godine postali prva ekipa koja je igrala Super Bowl na domaćem terenu, a kasnije i osvojila naslov, Tampa Bay u novu sezonu ulazi kao drugi favorit lige, iza Kansas City Chiefsa. Upravo se revanš između te dvije ekipe čini kao najizgledniji Super Bowl LVI na papiru. Tampa je vratila sve startere iz prošle sezone i ulaze željni obrane naslova s identičnom ekipom koja je isti naslov i osvojila, dok Kansas City u novu godinu ulazi s osvježenom ofenzivnom linijom koja je bila najveći krivac za poraz u Super Bowlu ranije ove godine. Ukoliko ne bude većih ozljeda u obje ekipe, mjesta prvih nositelja u doigravanju bi trebala biti rezervirana upravo za prošlosezonske finaliste.

Od 1990. do prošle sezone, minimalno su četiri nove ekipe ušle u doigravanje sezonu nakon. U prijevodu, od 14 prošlogodišnjih sudionika, po tradiciji će ih maksimalno deset ući i ove godine, a pitanje je i toliko. Puno je osvježenih rostera, ekipa s novim trenerima ili jednostavno onih koji očekuju iskorak ove godine. San Francisco bi nakon godine pauze trebao biti nazad u borbi za Super Bowl, Ramsi konačno imaju poštenog quarterbacka, Dallas dobiva nazad Daka Prescotta čime očekivanja logično rastu, dok u AFC-u imamo (nadamo se) konačno posložene Chargerse spremne zaprijetiti Kansas Cityu u diviziji, Miami koji je prošle godine izvisio na samome kraju, ojačane Patriotse sa desetak novih igrača u free agencyu i rookie quarterbackom.

Kad smo već kod rookie quarterbackova, čeka se debi i najiščekivanijeg prvog picka još od Andrew Lucka iz 2012., Trevora Lawrencea koji je Clemson zamijenio Jacksonvilleom. Teško je očekivati playoff nastup u prvoj godini, ali nakon par godina irelevantnosti, o Jagsima se opet priča u medijima. Uz spomenutog Maca Jonesa iz Patriotsa, za New York Jetse će startati Zach Wilson koji donosi veliki upitnik nerazvikanog sveučilišta i upitne konkurencije, što u kombinaciji s Jetsima uglavnom završi loše, ali trenutno i navijači Jetsa imaju nadu. Također, kroz koji tjedan se očekuje da i Justin Fields preuzme poziciju startera u Bearsima, dok bi istu stvar mogli vidjeti i kod Ninersa gdje čeka treći pick drafta, Trey Lance.

Za kraj, nova produžena sezona je pred nama, očekuje vas po običaju isti format na Sport Klubu. Tri američke primetime utakmice (TNF,SNF,MNF) te po dva susreta u terminima 19 i 22:25, sve naravno uz našu standardnu tjednu emisiju First Down u večernjem terminu četvrtkom. Ne vjerujem da vam treba bolji poziv od prve utakmice sezone, zato uživajmo zajedno narednih pet mjeseci u vrhunskom footballu.